El nuevo diseño sumará asientos sin perder su ambiente comunitario

Yafa Cafe, un punto de encuentro para los vecinos de Sunset Park, cierra a partir del 17 de agosto por renovaciones. Según el dueño de la cafetería, Hakim Sulaimani, esperan que el cierre dure entre cuatro y seis semanas, aunque la obra podría retrasar la reapertura. Planean hacer varios cambios en el espacio: llevar la cocina a la parte de atrás, alargar la barra y agregar más asientos. También esperan incorporar un menú de cena.

Yafa, ubicado en el 4415 de la Cuarta Avenida, entre las calles 44 y 45, atiende a muchos residentes de Sunset Park cada día. Entre sus platos clásicos hay sándwiches de cordero cocido lentamente, tostadas de aguacate espolvoreadas con za'atar, queso halloumi a la parrilla, sándwiches de pollo frito sazonados con hawaij —una mezcla yemení de especias con cardamomo, cúrcuma, pimienta negra, clavo y cilantro— y, por supuesto, café yemení. Ali Suliman, gerente de café y actividades sociales de Yafa, dice: “[...] como el 60% de nuestra clientela es súper local. Y me refiero literalmente a unas cuantas cuadras caminando. Luego, los fines de semana, es cuando viene gente que quizá nos vio en internet, ha oído hablar del café yemení o quiere probarlo.” Hakim viaja regularmente entre este local y la sede más nueva (ubicada en Downtown Brooklyn, en Boerum Hill). Su padre es dueño del deli de la esquina, junto al local principal, que, apropiadamente, se llama Yafa Deli. “[Fue bonito] ver a mi padre trabajar y lo que su papel significaba para la comunidad y cómo la gente se le acercaba y lo saludaba. [...] Sentíamos cierto orgullo de que mi papá fuera dueño de la tienda.”

Su familia tiene negocios por toda la zona: Johnny Sulaiman es copropietario de 2 Guys Bagels, a unas 20 cuadras, en la calle 25 y la Cuarta Avenida. Ali y Hakim son primos hermanos, y el hermano de Hakim, Abdul Sulaimani, es gerente de piso del local principal. En 1995, cuando sus familias dejaron Yemen y llegaron a Brooklyn, sus padres comenzaron a trabajar en una bodega. Un año después se la compraron a los dueños. Las familias llevan más de 30 años administrando negocios en Sunset Park. La presencia de la familia en la cafetería y en otros negocios del vecindario hace que el lugar resulte acogedor para los vecinos. “Creo que una señal de que un vecindario se está gentrificando es una cafetería”, dice Hakim. “Creo que ahí es cuando la gente empieza a decir ‘mi vecindario ya se acabó’ porque hay, como, una cafetería medio fresa aquí. Y creo que este espacio se ve bonito desde afuera, aunque tiene un presupuesto súper bajo. Entonces intimida un poco a la gente que pasa [...] Pero una vez que ven a uno de nosotros aquí, sí, es como: yo vi a estos tipos en pañales en la tienda.” En cuanto a los demás empleados de Yafa: “Tratamos de contratar únicamente a gente de Sunset Park. Así que todos aquí representan el espacio y la comunidad; la gente viene y valora mucho nuestra opinión.”

Cuando Yafa abrió por primera vez en 2019, fue la primera cafetería de la ciudad en servir café yemení, una preparación tradicional en la que, además del grano, se infusiona la cáscara del fruto del café, llamada qishr. Para preparar el café, el fruto —a menudo llamado cereza— pasa por un proceso de separación en el que se extrae el grano de la resistente capa exterior, el qishr. En Yafa se puede pedir un latte de qishr con cardamomo, jengibre, canela y leche.

Yafa organiza eventos mensuales, incluidos talleres dirigidos por educadores sobre impuestos y leyes migratorias, eventos pop-up de restaurantes y clases de arte. Muchos de sus talleres se enfocan en Palestina. Han realizado talleres de litografía para carteles sobre Gaza y una clase de tatreez, un estilo de bordado propio de Palestina. Sus eventos, que a menudo ocupan toda la cafetería, son importantes para muchos vecinos interesados en temas políticos. Hakim dice: “Cuando Industry City estaba tratando de cambiar la zonificación, creo que este lugar se convirtió en el epicentro del movimiento; todos se reunían aquí para impulsarlo. Todas las protestas comenzaron aquí, toda la organización comunitaria comenzó aquí. [...] Todas las buenas revoluciones empiezan en una cafetería, y tratamos de mantener el espacio propicio para eso.” En octubre de 2023, cuando comenzó el conflicto entre Israel y Palestina, colgaron una bandera palestina en la entrada. Casi de inmediato recibieron una avalancha de reseñas de una estrella. Esto pareció fortalecer aún más a la comunidad, y los vecinos se unieron en torno a Yafa.

Los planes de renovación también contemplan incorporar un menú de cena y cerrar más tarde. Ali dice que servirán por lo menos hasta las 9 p.m. También planean ofrecer cócteles sin alcohol y organizar más eventos; una nueva distribución del espacio y una barra más larga harán que el lugar se sienta más abierto. “Se sentirá un poco más refinado, un poco más parecido a lo que siempre hemos querido ofrecerle al vecindario.”

Sin embargo, Ali y Hakim esperan que estos cambios no alteren la esencia del lugar: “y seguirá teniendo el mismo ambiente general, la misma comunidad, las mismas caras amigables. Solo será una oportunidad de hacer mucho más por la comunidad.”

¿Un reto inesperado? Deshacerse del horno de pan: “Había un horno de pan de la década de 1920 en el cuarto de atrás, y siempre ha estado ahí. Simplemente levantamos una pared para cubrirlo. Y cuando abrí, no tenía suficiente dinero para retirarlo porque es un horno de ladrillo macizo de 250 pies cuadrados que ocupa todo ese espacio. [...] Siempre he tenido en mente deshacerme de él algún día, y creo que ahora estamos en una mejor posición para hacerlo. Este espacio necesita un poco de cariño. Yo mismo hice gran parte del trabajo.”

Pero antes de que vuelvan a abrir, si empiezas a extrañar su latte de azúcar morena con cardamomo, no te preocupes: durante las renovaciones planean ofrecer sus cafés más vendidos en Yafa Deli, 4423 de la Cuarta Avenida, para que puedas quitarte el antojo.