Sunset Park ofrece comida gratuita para recoger

Siempre me ha encantado e interesado en probar alimentos nuevos y diferentes, pero no sabía nada sobre la comida que crece sin cuidado y pasa desapercibida a nuestro alrededor. Tengo recuerdos de mi abuelo desenterrando dientes de león para freírlos cuando era niño. Pero aparte de eso, recibí la misma educación sobre alimentos silvestres que muchos niños obtienen de una cultura que se ha alejado y teme al mundo natural: “¡No toques esas bayas! ¡Son venenosas!”

Creo que mi reeducación comenzó cuando mi pareja y yo tuvimos hijos pequeños. De repente no éramos tan móviles y empecé a prestar más atención a lo que tenía cerca. Nuestra rutina diaria nos llevaba por Sunset Park. Una tarde en el parque, mientras nuestro pequeño se entretenía lanzando palitos por el desagüe pluvial, observé a otra persona recogiendo lo que resultaron ser bayas de espino blanco de un pequeño árbol. Le pregunté qué hacía con ellas. Nuestra barrera lingüística hizo que solo entendiera que ella las cocinaba, pero ya se había sembrado una semilla.

Además de la aventura de buscar sabores y texturas a las que solo puedo acceder saliendo a recogerlos con mis propias manos, el acto de buscar comida y llevarla a casa para compartirla me brinda una inesperada sensación de satisfacción. Quizá sea agradable despertar este instinto descuidado que hace tan poco tiempo habría sido fundamental en nuestra existencia humana.

Se pueden encontrar sabores exóticos justo aquí, en Sunset Park. Las bayas de espino blanco se convierten en una gelatina o salsa ácida con beneficios para el corazón; las bayas de aronia se pueden mezclar con agua y jugo de manzana para hacer una bebida refrescante llena de antioxidantes; el berro silvestre es más picante que la rúcula en una ensalada; las flores del árbol de ciclamor oriental tienen una frescura delicada con sabor a pepino directamente de la rama.

También hay algo gratificante en familiarizarse con los detalles increíblemente complejos de las plantas mismas. Una suavidad única en la textura de una hoja; una rigidez seca y parecida al papel en otra. La pelusa naranja que crece debajo de las hojas del cerezo negro, a lo largo de la nervadura central. O cuando miras bajo el sombrerillo de una bellota, en su parte superior, para estudiar su artesanía.

Compartir estas experiencias con mis hijos ha sido la mayor recompensa. Me encantó especialmente cuando, después de trabajar juntos para pelar un pequeño montón de bellotas y recolectar en una taza todas las larvas de gorgojos que salían, mis hijos corrieron a consumir sus cuerpos salados, fritos y con mantequilla.

Otro momento memorable llegó en un pegajoso día otoñal de veintiséis grados centígrados. Nuestro hijo de cinco años recibió una nueva picadura de mosquito que se convirtió rápidamente en un bulto enrojecido e inflamado. Se quejó y se rascó un rato hasta que, ¡Eureka! Recordé que las hojas de llantén trituradas o masticadas, comunes en los suelos alterados de entornos urbanos, alivian los síntomas de una picadura de insecto. ¡Funcionó! Mi hijo olvidó por completo su picadura.

Pero recolectar alimentos no ha sido solo romance y glamour. Reunir bayas durante treinta minutos es fácil—lavarlas (un estudio sugiere remojarlas durante quince minutos en bicarbonato de sodio y agua para eliminar mejor los contaminantes), quitar tallos y hojas, y trabajar para transformar estos elementos en comida es donde el proyecto fácilmente se estanca. También está la triste realidad de la contaminación por metales pesados y toxinas generalizada en los suelos de nuestra ciudad. Hay abundante investigación que discute en qué medida plantas específicas absorben (o no absorben) estas toxinas en sus tejidos y frutos. También hay pruebas gratuitas de suelo disponibles en Governor's Island durante gran parte de la temporada de cultivo a través del Instituto de Suelos Urbanos. Agregaría que los análisis que he realizado en el suelo no han alcanzado los niveles de toxicidad que uno podría esperar al leer artículos periodísticos sobre el tema.

A pesar del esfuerzo y la necesidad de una investigación independiente para tomar decisiones seguras, hay muchas razones para aprender sobre las plantas que nos rodean. Pero lo que me hace seguir regresando a aprender más es que se siente bien trabajar con nuestro entorno de esta manera y compartir la experiencia.