Durante 56 años, un pequeño templo ha brindado espiritualidad y comunidad

Camiones y automóviles retumban en direcciones opuestas sobre la elevada Brooklyn-Queens Expressway. A pocos edificios del tráfico interminable, en el 128 de la calle 33, entre las avenidas Tercera y Cuarta, hay un edificio de viviendas entre tres hoteles sin terminar y aparentemente abandonados, un taller mecánico y casas de madera para dos familias, con unas escaleras que bajan por debajo del nivel de la calle y luego vuelven a subir hacia un callejón apartado.

Al pasar por el callejón, se atraviesa por debajo de una serie de estructuras de hierro parecidas a marcos en forma de A, pintadas de rojo y montadas en la pared. Podrían sostener una lona para formar un techo inclinado. Al final del callejón hay una estructura de madera destartalada con un cartel que tiene palabras en bengalí, coloridos íconos religiosos y, en letras grandes, “Welcome, Shree, Shree Gour Nitai Mandir”.

A la izquierda del cartel hay una puerta vieja que conduce al sótano del edificio, donde funciona un templo hindú que atiende a devotos bangladesíes.

“Nos enteramos de este lugar por unos amigos de la familia y luego empezamos a venir. Es una experiencia agradable conocer a la gente y también es algo religioso”, dijo al Sunset Post Shawrov Paul, de 23 años, quien vive en Bensonhurst y estaba sentado en una silla de metal durante el servicio.

Cada dos sábados, los devotos se reúnen en el templo. Ese día, algunas personas llegaron alrededor de las 10 a. m. para empezar a cocinar. Sabita, miembro desde hace 25 años, llevaba un sari y preparó frutas y flores. Las acomodó en un plato de acero que dejó sobre un estrado elevado y cubierto de azulejos, donde había una docena de estatuas de deidades, santuarios y velas. También limpió el área y la preparó para la ceremonia.

La cortina del estrado permaneció cerrada antes de que comenzara el servicio de la mañana y ocultaba las estatuas ceremoniales y un muro de flores enlazadas por los asistentes.

Los hombres y las mujeres se sentaron por separado sobre alfombras colocadas encima de suaves tapetes de espuma. Cerca de una docena de devotos se sentó junta sobre las alfombras.

Detrás del área alfombrada había sillas plegables de metal. Se fueron ocupando poco a poco a medida que llegaba más gente durante el servicio. Más allá de las sillas, a un lado del salón, unas mesas sostenían charolas de aluminio llenas de arroz, coliflor y okra cremosas y especiadas, espinacas y papas.

“Aquí tenemos que comer vegetariano”, explicó Partana Nath mientras cargaba a su hija Gauri, de 2 años. Frente a la comida había varias sillas acolchonadas donde los miembros descansaban y convivían.

El servicio de ese día comenzó a primeras horas de la tarde. Consistió en una serie de cantos en bengalí, entonados por los devotos, quienes también tocaban varios instrumentos de percusión. Los miembros permanecieron allí hasta cerca de las 10 p. m., adorando, comiendo y conversando, como lo hacen cada dos sábados en el templo.

La cortina se abrió y dejó ver las flores, las estatuas de deidades y los adornos elaborados. Los devotos se postraron.

Una de las mujeres recorrió el espacio rociando gotas de agua sobre cada asistente mientras sonreía y cantaba.

Milan Karmakar, miembro del templo desde hace mucho tiempo, dijo que la comunidad cuenta con unas 60 personas.

Nath llegó por primera vez al templo con su padre cuando emigró de Bangladesh a los 14 años. Dijo que su esposo normalmente es uno de los líderes del canto, pero ese día no pudo acompañar a la familia porque tuvo que trabajar como empleado de una gasolinera. Al hablar de lo que le gusta del templo, dijo: “Nos reunimos, cantamos, rezamos”.

Aunque Nath vive en Flatbush, afirma que vale la pena trasladarse hasta el templo. “Aunque queda un poco lejos de donde vivimos, me encanta venir aquí”. Explicó que la calidez de las personas que asisten la inspira a regresar. Cuando le preguntaron si un sacerdote dirige el servicio, Nath respondió: “El sacerdote viene cuando hay servicios especiales, como ofrendas especiales a las deidades”. Explicó que la reunión de ese día era como un servicio dominical normal en una iglesia cristiana.

Algunos miembros viven en las cuadras cercanas de Sunset Park, mientras otros viajan desde lugares lejanos de Brooklyn o Queens. AJ Paul, de 24 años, enseña física en Fort Hamilton High School y asiste al templo desde 2010. Dijo que se mudó de Bangladesh a Brooklyn con su familia cuando tenía 6 años. Su familia—sus padres y tres hermanos—vivió muchos años en Sunset Park, en un departamento de una recámara en la calle 42, cerca de la Novena Avenida. La renta seguía subiendo y el espacio era reducido. Con el tiempo se mudaron a un departamento más grande en Ozone Park, Queens. Sin embargo, cada dos semanas AJ lleva a sus padres en automóvil al templo de Sunset Park.

Cuando le preguntaron por qué viaja desde Queens hasta este templo dos veces al mes, respondió: “Es la comunidad. La gente que conocemos desde hace mucho tiempo, y ellos”—sus padres—“simplemente prefieren estar aquí”. Entre los asistentes de ese día estaban su tía, su tío y un primo.

Samir patrocinó las grandes charolas de comida caliente que se sirvieron. Cuando le preguntaron por qué patrocinó los alimentos, que él mismo cocinó, dijo que lo hizo para honrar una peregrinación que realizó recientemente a New Vrindaban, un templo hindú y centro de retiro en West Virginia.

Al preguntarle sobre los orígenes del templo, un devoto que se presentó como Sabu explicó que originalmente el espacio era un templo hindú para una comunidad guyanesa. Dipak, uno de los miembros fundadores, dijo que el templo guyanés comenzó en 1970.

En 2000, los propietarios guyaneses querían vender el edificio, pero no querían cerrar el templo. Varios grupos estaban interesados en comprarlo. Sin embargo, “no pueden eliminar la sala de oración”, dijo Sabu. Con la garantía de que el templo hindú permanecería, los propietarios guyaneses vendieron el edificio al grupo bangladesí.

Dipak, quien formó parte de ese grupo y todavía ayuda a supervisar el templo, dijo al Sunset Post: “Porque a todo el mundo le encanta la espiritualidad”.