Seis años de Liebre Café: familia, arte y cachitos en Sunset Park

Liebre Café ocupa la planta baja de una cooperativa construida en 1916, en la esquina de la Séptima Avenida y la calle 41, un rincón acogedor impregnado de vida, clientela habitual y una galería rotativa de arte del vecindario.

Este noviembre se cumplen seis años desde que los hermanos Mejía, Patricia y Hermann, tomaron el espacio y abrieron sus puertas. Los visitamos en una tarde lluviosa mientras los clientes comían, tomaban café y —al menos uno— trabajaba en sus próximas historias para the Sunset Post. Entre la música y el sonido de la máquina de espresso, Patricia y Hermann compartieron la historia del café, sus famosos cachitos y su compromiso con el arte local.

“A la gente le encanta poder venir cada mes y ver algo nuevo”, dijo Hermann sobre las distintas exposiciones. “Esa es una de las cosas que más les gusta del café. Y la primera, por supuesto, es la atención que mi hermana le da a todo el mundo. Es muy amable y cariñosa con los clientes.”

En octubre, el artista destacado fue Joaquín, el hijo de Hermann, cuyas impresiones fotográficas en cuarto oscuro colgaban en la pared sur. Durante nuestra conversación vendió cuatro fotografías a un vecino, cada una revelada a mano en el laboratorio de la SVA, donde cursa un programa preuniversitario. Podría parecer nepotismo, si Hermann no tuviera una política estricta de invitar a todos los artistas del vecindario a exhibir su obra, negándose a llamarse curador.

Artista e ilustrador venezolano, Hermann ha construido una carrera diversa que incluye trabajos para la revista MAD y las novelas gráficas Lobo de DC Comics. Pero cuando llegó a Nueva York por primera vez, le costó hacerse visible.

“Cuando me mudé a Nueva York era difícil encontrar un lugar donde mostrar tu trabajo, y como artista iba de sitio en sitio pidiendo una oportunidad, y la mayoría me decía que no”, recordó. “Así que cuando abrimos el café pensé que podríamos tener una pared como galería para los artistas que viven por aquí, sin curaduría, solo apoyando.”

Hermann invitó a la profesora e ilustradora Jessica Boehman a presentar su trabajo en febrero de 2024. La exposición, llamada Kings County, se inspiró en su vida en Brooklyn, el mismo condado donde sus abuelos crecieron hace 70 años. Para ella, el café se ha convertido en una comunidad: un lugar donde hablar de arte mientras apoya a los negocios locales.

“Fue genial compartir mi trabajo con el vecindario”, dijo Boehman. “¡Y algunas piezas se fueron a nuevos hogares, lo que me permitió conocer a nuevos vecinos!”

Nathaly, quien vive en la zona de Fort Hamilton y se describe como “creativa multipasional”, llegó primero al café como clienta y poco a poco fue conectando con los dueños. La invitaron a exponer su trabajo en abril de 2023.

“Fue una experiencia muy significativa, no solo porque fue de las primeras veces que mostré mi arte a nivel local, sino también porque se sintió muy personal”, dijo Nathaly. “Es muy diferente a exponer en espacios tradicionales, porque allí la gente realmente conecta con tu historia, no solo con tu arte”.

Para Patricia Mejía, abrir un café siempre había sido una esperanza. Trabajaba en recursos humanos en Venezuela y se preparaba para abrir un local allí —incluso había comprado su primera máquina de espresso comercial— cuando la crisis política truncó sus planes. “Vendí mi apartamento en Caracas y usé ese dinero para empezar aquí, con mi hermano”, contó.

La llegada del café a Sunset Park es una historia de perseverancia, suerte y buena voluntad vecinal. Patricia y Hermann planeaban construir desde cero, pero un vecino de Sunset Park los puso en contacto con los dueños de Sun House Café, que estaba a punto de cerrar. Compraron el negocio en 2019, remodelaron el espacio y lo reabrieron como Liebre Café a principios de noviembre, y anunciaron su primera muestra para enero de 2020 con obra de la artista de Brooklyn Elisa Hevia. Tres meses después, la pandemia paralizó la ciudad. Sobrevivieron gracias a un arrendador comprensivo, a las ayudas que Patricia gestionó con determinación y a una ola de clientes que compraban granos de café y todo lo que podían llevarse hasta que el servicio en persona regresó.

En mayo de 2020, el café reabrió, volvió a exhibir arte local y organizó dos recaudaciones de fondos con obras de artistas del vecindario, destinando los ingresos a South Brooklyn Mutual Aid.

Mollie Riskin, activista y artista que tuvo su primera exposición individual en Liebre Café en noviembre de 2020, dice que Hermann actuó como mentor tanto para ella como para su pareja durante la pandemia.

“Durante los meses difíciles del encierro por la pandemia, Patricia y Hermann fueron una fuente de luz y compañerismo, siempre encontrando oportunidades para levantar a la comunidad frente a las dificultades del mundo que nos rodeaba”, dijo Riskin. Una de esas oportunidades fue una Little Free Library que le permitieron colocar frente al café, un consuelo durante la COVID-19 que perdura hasta hoy.

Patricia se encarga del personal, la nómina, los pedidos y todo el trabajo tras bastidores que mantiene el café en marcha, además de garantizar un servicio impecable. Hermann dirige la parte artística, desde los eventos hasta el programa de café. “Probé distintos tostadores, pero me encantó Partners”, dijo. “Son de Nueva York, tuestan en Williamsburg y siempre son consistentes.”

La comida lleva la huella de la familia. Aunque muchos de los pasteles esperados provienen de Colson, la gente cruza la ciudad por los cachitos, el clásico venezolano que rara vez se encuentra en los cafés de Nueva York. “Cuando Patricia vino aquí, los cachitos todavía eran algo que se compraba en panaderías en Venezuela”, explicó Hermann. “Nadie aquí los conocía.” La receta fue desarrollada por Hermann y perfeccionada tras numerosas pruebas. Ahora su madre, Alcira, que vive con Patricia, prepara los rellenos —“sus manos son de oro”, dijo Patricia— mientras un primo hornea la masa.

Comenzaron con los sabores tradicionales de jamón y tocineta, luego añadieron mortadela después de que Patricia regresara a Venezuela y viera panaderías experimentando con nuevos rellenos. Planean ampliar la oferta con el tiempo, manteniendo el sabor venezolano de origen e invitando a los clientes curiosos a seguir explorando.

La familia ha tenido sus desafíos. Al adquirir el negocio, Patricia sintió que al principio no la tomaban en serio, y más de una vez, nuevos clientes asumieron que era “solo” la barista y no la dueña. Ella lo explicaba con paciencia y su característica tenacidad, y hoy disfruta de una clientela fiel que sabe muy bien quién está al mando.

El café abrió el día del cumpleaños de Patricia, el 1 de noviembre. “Cada año no solo es el cumpleaños del café, también es el mío”, dijo. “Es como celebrarme a mí misma, todo por lo que he trabajado.” Este año, sin embargo, planea tomarse un tiempo para sí misma en su cumpleaños, así que la celebración del aniversario será el 6 de noviembre, con una exposición que reunirá a muchos de los artistas que han mostrado su obra en el café a lo largo de los años.