Una cafetería familiar de la Tercera Avenida dice que el miedo en el vecindario ha vaciado un espacio antes muy concurrido

Flores Spot, una cafetería y mini supermercado familiar administrado por dos hermanas mexicanas, lleva abierto más de un año y debería estar entrando en una etapa de crecimiento. En cambio, la presencia frecuente de Immigration and Customs Enforcement (ICE) en la comunidad ha alimentado el temor entre los residentes y ha reducido drásticamente la clientela en los últimos meses. En el 274 de la Calle 53, en Sunset Park, lo que antes era un animado punto de encuentro donde los vecinos conversaban, comían y pasaban tiempo juntos se ha vuelto mucho más silencioso, dejando a las dueñas preocupadas por el futuro.

Animadas por sus padres, Isabel y Maria Mendoza decidieron abrir su propio negocio. Firmaron el contrato de alquiler en julio de 2024 y le pusieron al local el nombre de su madre, Martha Flores. Pero el espacio estaba en malas condiciones y necesitaba una renovación casi total. Desde el mostrador hasta los estantes de almacenamiento, gran parte del trabajo fue hecho a mano por la familia. Por eso, la tienda no abrió hasta diciembre de ese mismo año.

Isabel recordó que las primeras etapas del negocio fueron más difíciles de lo esperado. Dijo que la familia pasó muchas horas investigando en internet, estudiando cuidadosamente los términos del contrato y tratando de entender cómo operar una tienda de barrio.

Las hermanas habían trabajado antes como trabajadoras sociales en Chinese-American Planning Council (CPC), y querían llevar ese mismo sentido de cuidado y apoyo al negocio. “Como tienda, estamos ajustando y mejorando constantemente según las necesidades, añadiendo detalles porque no queremos que sea solo una tienda común. Queremos que se sienta más como un hogar”, dijo Isabel. “Si los vecinos tienen problemas o preocupaciones en casa, pueden venir aquí y podemos hablar.”

En sus mejores días, la tienda reunía a entre 10 y 15 vecinos los fines de semana para comer y conversar. También llegaban parejas a desayunar y tomar café, y clientes venezolanos iban específicamente por las bebidas de malta. Pero ese ambiente no duró. Isabel dijo que el sistema de tarjetas de crédito de la tienda mostró una caída clara en las ventas a partir de noviembre. El negocio siguió débil en diciembre y empeoró aún más en enero. “En realidad todavía no hemos recibido un ingreso decente, y el dinero que hemos ganado ni siquiera alcanza para pagar la renta, así que este golpe ha sido aún más fuerte para nosotras”, dijo.

Dijo que la actividad frecuente de ICE en el vecindario ha hecho que muchos residentes se queden en casa por miedo. Al mismo tiempo, algunos hogares que antes tenían dos ingresos ahora sobreviven con uno solo, lo que ha reducido su capacidad de gasto y ha empujado a algunas familias a depender de bancos de alimentos. “Ahora los clientes están más enfocados en las necesidades básicas”, dijo Isabel. “Normalmente solo vienen a comprar leche o artículos de primera necesidad y luego se van. Claro, podemos entender su situación.”

Una mujer que maneja una deli en la Calle 54 y la Tercera Avenida dijo que la actividad de ICE también ha afectado al comercio en la zona. Muchos residentes tienen miedo de salir e incluso llaman a las tiendas para preguntar si hacen entregas. “Antes tenía una clientela estable, pero ahora más clientes vienen usando cupones de alimentos, o compran solo uno o dos dólares en cosas y se van apurados”, dijo la dueña de la deli.

La situación es especialmente difícil para los padres. “La situación está realmente mal en este momento, especialmente para las familias con niños, que tienen todavía más miedo”, dijo Isabel.

Los dueños de dos lavanderías cercanas administradas por comerciantes chinos, sin embargo, dijeron que su negocio en general no había sido golpeado tan fuerte. Isabel cree que, aunque la gente recorte otros gastos, todavía tiene que salir para atender necesidades básicas. En su opinión, la gente puede posponer un café o un antojo, pero no puede dejar que la ropa sucia se acumule demasiado tiempo, lo que ayuda a que el negocio de las lavanderías se mantenga más estable.

A pesar de las dificultades, Isabel ha tratado de atraer a la gente organizando actividades comunitarias, entre ellas talleres gratuitos de crochet y bordado, para ofrecer a los residentes un lugar donde aliviar el estrés, conectarse y apoyarse mutuamente. Pero dijo que estos esfuerzos han tenido un impacto limitado porque muchos vecinos todavía se sienten inseguros al salir.

Al mismo tiempo, Isabel espera que la comunidad muestre más comprensión y apoyo hacia los pequeños negocios. Dijo que algunos clientes comparan los precios de Flores Spot con los de grandes cadenas, pero las tiendas pequeñas no pueden comprar inventario al por mayor ni recortar costos como lo hacen esas empresas, lo que significa que los precios en los pequeños negocios suelen ser un poco más altos.

Señaló comunidades cercanas a Sunset Park, como Park Slope y Bay Ridge, donde los residentes a menudo hacen un esfuerzo consciente por apoyar a los negocios locales. “Espero que todos puedan entender una cosa: lo que están apoyando no es solo el sueño de alguien, sino el desarrollo de toda la comunidad”, dijo Isabel.

Por ahora, Flores Spot sigue luchando por cubrir la renta mensual y los gastos básicos. Isabel dijo que, mientras todavía haya una oportunidad, hará todo lo posible por mantener el negocio en marcha. “Creemos que cuando hay voluntad, hay manera, y vamos a seguir apoyando a esta comunidad”, dijo.