Residentes de un refugio local denuncian malas condiciones de vida y negligencia hacia personas con discapacidades
Residentes denuncian maltrato, malas condiciones, intimidación y negativa a hacer adaptaciones para personas con discapacidades en el refugio para personas sin hogar operado por Acacia en el 353 de la Calle 38.
El mes pasado, el Sunset Post informó sobre un residente del refugio de la Calle 38, Ronald Davidson, quien habló en la reunión de octubre de la Junta Comunitaria 7. Durante el comentario público, Davidson explicó que buscaba adaptaciones para su discapacidad, la afasia, un trastorno de la comunicación causado por una lesión en la cabeza que sufrió en 1979 y agravado por el COVID-19, que le dificulta comunicarse verbalmente.
En un refugio de Acacia en el que estuvo anteriormente, solicitó el uso de un dispositivo de comunicación asistida, pero afirma que se lo negaron. Luego informó a los administradores que presentaría una demanda en su contra. Según Davidson, cuando los empleados de ese refugio lo vieron usando una computadora para trabajar en la demanda, lo expulsaron de ese lugar y lo trasladaron a otro refugio, uno que no tenía acceso a internet.
Mientras residía en este segundo refugio, dice que pudo presentar su demanda usando una computadora en su lugar de trabajo, un supermercado. Cuando informó a los empleados del segundo refugio que había presentado la demanda, lo trasladaron al refugio de la Calle 38, un antiguo hotel Comfort Inn, al que Davidson describió como el peor refugio en el que ha estado hasta ahora. Afirma que es el más sucio, que la comida es terrible y que el personal sigue negándole acceso a internet, algo que necesita para revisar sus expedientes médicos y presionar a Acacia para que haga adaptaciones a su discapacidad.
Estas condiciones fueron corroboradas y ampliadas por otros dos residentes del refugio.
“La comida es terrible, y no tenemos camas”, dijo el residente mayor José Manzana. “Estamos durmiendo solo sobre alambre.”
Robert Kirk, otro residente, se hizo eco de la misma opinión. “La comida que sirven es horrible. No es comida de verdad. Dormimos sobre resortes de caja. Cuando despiertas, apenas puedes caminar”, dijo Kirk, y añadió que ha visto al personal recurrir a la violencia. “Un trabajador tomó mi andador y se lo lanzó a otro trabajador.”
Kirk dijo que temía amenazas y represalias del personal por hablar con la prensa.
Cuando se intentó obtener comentarios sobre las alegaciones de maltrato y de negarse a hacer adaptaciones para residentes con discapacidades, ni la directora o el director de servicios del refugio de la Calle 38 ni ninguna persona del equipo ejecutivo de Acacia Network respondieron a múltiples solicitudes de comentarios realizadas en persona y por correo electrónico.
En cambio, durante una visita al refugio de la Calle 38, el personal llamó a la policía en un intento de expulsar a reporteros del Sunset Post que estaban afuera del edificio hablando con residentes.
Solo una persona empleada en el refugio, que pidió no ser identificada por nombre, habló oficialmente sobre el trato a los residentes. “Los tratamos bien aquí”, señaló. “La comida es buena. He trabajado en refugios donde solo les dan comida institucional, pero aquí es comida de verdad.”
Cuando se le preguntó sobre la negativa a ofrecer adaptaciones para las discapacidades de ciertos residentes, esa persona respondió que se trataba de casos aislados de residentes “que quieren que los traten como bebés”.
La misma persona, que dijo haber pasado tiempo en prisión, explicó que “el refugio es igual que una prisión. Solo tienes que hacer lo que los trabajadores dicen, estar donde te piden a cierta hora y no tendrás problemas”. Al preguntarle si un refugio para personas sin hogar debería funcionar “como una prisión”, dijo que no veía ningún problema en ello.
Este comentario coincide con la declaración de Davidson, quien afirmó que Acacia Network está “trabajando bajo un modelo de prisión con fines de lucro”.
Acacia bajo escrutinio
No es la primera vez que Acacia Network está bajo escrutinio por sus prácticas en los últimos años.
Acacia, con sede en el Bronx, es uno de los mayores operadores de refugios para personas sin hogar en la ciudad de Nueva York. Según datos municipales, su división Acacia Network Housing, Inc. operaba 53 refugios con 5.417 camas en febrero de 2024.
En octubre de 2024, el Departamento de Investigación de la ciudad publicó un informe titulado “Examen del DOI de los riesgos de cumplimiento en proveedores de refugios para personas sin hogar financiados por la ciudad y de la supervisión municipal de esos proveedores”. Entre los hallazgos, los investigadores destacaron conflictos de interés y nepotismo en las contrataciones, incluida la contratación de familiares en trabajos “fantasma” o de “poca presencia”, adjudicaciones no competitivas de contratos municipales y compensaciones ejecutivas “irrazonables” en algunos proveedores.
En estos hallazgos, Acacia Network fue señalada por su compensación ejecutiva. Según el informe, el presidente y director ejecutivo de Acacia, Raul Russi, recibió $916.359 en compensación total de Acacia Network y de organizaciones relacionadas en 2021, $911.751 en 2020 y $862.705 en 2019.
Declaraciones de impuestos separadas (Formulario 990) de Acacia Network muestran que, en 2023, Russi recibió $909.372 en “compensación reportable de la organización” y $70.634 en “otra compensación de la organización y organizaciones relacionadas”, para un total de $980.006.
Entre Russi y otros tres miembros del equipo ejecutivo —el CEO, el CLO y el CFO— recibieron en conjunto $2.505.769 en 2023, según la misma declaración.
En una nota al pie del informe del DOI, Acacia señaló que un consultor externo había realizado estudios sobre su compensación ejecutiva en 2018 y 2020, y afirmó que esos estudios mostraban que el salario cumple con los estándares de “razonabilidad” según las directrices federales y estatales. La organización también caracterizó la parte del salario ejecutivo asignada al presupuesto de Acacia Network Housing, en relación con su presupuesto general, como “minúscula”.
Esta compensación contrasta fuertemente con una demanda colectiva y de clase por salarios y horas presentada por una trabajadora social que afirma que Acacia cometió robo de salario, incluso obligándola a marcar su salida a las 4 p.m. y seguir trabajando después. En marzo de este año, un juez federal del Distrito Sur de Nueva York certificó de manera condicional una acción colectiva de personal por hora en múltiples sedes de Acacia bajo la legislación federal de salario y horas, y autorizó el envío de avisos invitando a los trabajadores a sumarse al caso.
Esta es una de varias demandas presentadas contra Acacia en los últimos años.
Seguimiento de la Junta Comunitaria
La Junta Comunitaria 7 está dando seguimiento, junto con funcionarios municipales, a la presunta falta de adaptaciones para personas con discapacidades.
La oficina de Jeremy Laufer, gerente del distrito de la Junta Comunitaria 7, ha programado una reunión privada con múltiples agencias municipales durante la segunda semana de diciembre, en la que se discutirán estos problemas con el Department of Homeless Services (DHS) de la ciudad de Nueva York.
Laufer dijo que cree que la falta de adaptaciones para personas discapacitadas “podría ser un problema a nivel de toda la ciudad”.
La reunión será a puerta cerrada y no estará abierta al público.
Durante la reunión de noviembre de la Junta Comunitaria 7, Laufer también compartió que el DHS envió un aviso a la junta indicando que la agencia planea abrir otro refugio en Sunset Park, en la Calle 45, al oeste de la Avenida 4, en algún momento de 2028.