"Sin lugar adonde ir": El centro de mayores más grande del vecindario enfrenta desalojo
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El Centro de Mayores United de Sunset Park, ubicado en el 475 de la calle 53, celebró recientemente el Día del Padre con una animada fiesta, en marcado contraste con el cierre que se avecina el 30 de junio debido a un fuerte aumento en el alquiler.
La instalación, el Centro para Adultos Mayores (OAC) más grande del vecindario, brinda servicios esenciales a más de 4,000 personas mayores cada mes, incluyendo programas culturalmente competentes en español, inglés y chino.
La directora Grisel Amador ha vivido en Sunset Park desde que se mudó desde Puerto Rico en 1981. Comenzó como voluntaria en el centro cuando su abuela, quien la crio, empezó a asistir. Su compromiso a lo largo de las décadas ha sido profundo: una vez trabajó todo el día mientras estaba en labor de parto, decidida a atender a los mayores antes de dar a luz esa misma noche. Amador, decidida pero conmovida, declaró: "Me afecta profundamente que no vayan a tener un lugar adonde ir."
La propietaria Amy Grabino propuso inicialmente un aumento de alquiler del 125%, que luego redujo al 99%, y finalmente se estableció en un 70%, según la concejal Alexa Avilés, quien ha sido una firme defensora del centro durante todo el proceso de negociación.
La tarifa actual solicitada por Grabino es de $21 por pie cuadrado, por debajo del promedio del vecindario, que está entre $30 y $35 por pie cuadrado, pero el Departamento de Envejecimiento de la Ciudad de Nueva York (DFTA, por sus siglas en inglés) sigue rechazando los términos.
Con la esperanza de ganar tiempo para encontrar otro espacio o apoyo, Amador presentó una propuesta al DFTA solicitando una extensión de tres meses del contrato de arrendamiento. Sin embargo, si el centro no está completamente desocupado para el 30 de junio, el alquiler mensual se duplicará de $10,262 a $20,534 según los términos actuales.
El Sunset Post ha contactado al DFTA para obtener una explicación sobre su decisión de no aceptar el nuevo contrato. Hasta la fecha de publicación, el departamento no ha respondido.
Ante el silencio de la agencia, miembros de la comunidad han intervenido para expresar lo que significa este centro para ellos.
Héctor González, actor y veterano local, destacó las profundas raíces comunitarias del centro.
"Estos mayores son los fundadores, los carpinteros, los electricistas, los plomeros", dijo González. "Ellos crearon este vecindario."
González hizo un llamado a la propietaria, a la ciudad y a la comunidad para hacer un mayor esfuerzo y encontrar una solución que brinde el apoyo necesario a los adultos mayores del vecindario.
"Algún día," dijo González, "ustedes estarán en nuestros zapatos."
Maria Rivera, una asistente habitual de 80 años, expresó frustración y enojo hacia la ciudad por el posible cierre.
"Estoy enojada con la ciudad porque no quieren ayudarnos," afirmó con fuerza.
Rivera señaló que otros centros del área son demasiado pequeños para acoger a la comunidad del United Senior Center. Esta trabajadora de hospital jubilada siente que los adultos mayores a menudo son ignorados precisamente cuando más apoyo necesitan.
"La gente no entiende que cuando uno envejece necesita más amor que cuando es joven, porque cuando eres joven andas de aquí para allá," dijo Rivera. "Pero cuando eres viejo, nadie te presta atención; nadie te quiere."
El United Senior Center ofrece una amplia gama de servicios, incluyendo comidas, clases de ejercicio y recreación, actividades culturales, referencias de salud, transporte, clases de tecnología y de inglés como segundo idioma, costura, bingo, karaoke y programas especializados para personas ciegas y mayores con necesidades especiales. El centro también alberga un equipo de Respuesta Comunitaria a Emergencias (CERT), que capacita a los mayores para asistir en situaciones de emergencia.
El día antes de la celebración del Día del Padre, el centro llevó a cabo elecciones para una nueva junta directiva que comenzará su labor el 1 de julio. Cuando se le preguntó por qué seguía adelante con las elecciones a pesar del inminente cierre, Amador dijo: "Todavía tengo la esperanza de que seguiremos abiertos."