Nueva cafetería lleva la artesanía de su dueño afgano a la Quinta Avenida

El martes por la tarde, el ambiente era animado en Starz Coffee, apenas un día después de que abrieran sus puertas en el 4411 de la Quinta Avenida, sumándose a una escena cafetera local que crece con fuerza.

Con su propia marca de granos tostados en Red Hook, sándwiches artesanales creados por el chef Hun y pasteles horneados a diario en su panadería Apple Tree Gourmet, ubicada en Newkirk Plaza, Starz espera llenar un vacío que, según su dueño Iqbal, existe en la principal franja comercial de Sunset Park.

Su socio, Jabreel, residente de Sunset Park desde hace muchos años y propietario del cercano Sunset Park Deli y el smoke shop Jay Exotics, aportó el local, que antes albergaba otra charcutería operada por su familia.

“La cafetería es lo nuevo ahora,” dijo Jabreel. “Vamos a intentarlo y ver cómo nos va. Sobre todo porque encontré a Iqbal. Él tiene el plan y yo tengo el lugar.”

A solo una cuadra, sobre la Cuarta Avenida, se encuentra Yafa Café, y un poco más allá, pasando la calle 41, Judy’s, pero en este tramo denso del vecindario los vecinos parecen ansiosos por una opción más cercana.

“La Quinta Avenida necesitaba una cafetería,” dijo Paul, quien se detuvo con su familia para disfrutar de galletas y capuchinos. Considera que Judy’s es más un bar de vinos, y su esposa, Lily, elogió el café y las opciones de leche.

“No en todos los lugares por aquí hay alternativas a la leche, y para nosotros eso es importante,” dijo Lily. “No nos gusta mucho la leche entera, así que un sitio que tenga leche de almendra y de avena está muy bien.”

“Las galletas son increíbles,” dijo su hijo T.

La cafetería es el proyecto más reciente de Iqbal, quien llegó a Nueva York desde Afganistán en 2012, cuando el trabajo de su familia con el gobierno estadounidense los puso en riesgo.

“En Afganistán teníamos una empresa constructora familiar que era propiedad de mi madre, una empresa familiar dirigida por una mujer, y por eso me enviaron a estudiar ingeniería,” dijo Iqbal. “Me dijeron: ‘Tú vas a ser el ingeniero de la compañía.’ La empresa tenía contratos con el gobierno de Estados Unidos, y las amenazas y la presión política hicieron que fuera inseguro quedarse. Cuando el ejército estadounidense se retiró de la región en 2021, la mayoría de mi familia logró escapar, aunque todavía me preocupa mi padre, que se quedó.”

Cuando se mudó definitivamente a Nueva York, Iqbal trabajó en el sector de restaurantes, aprendiendo el oficio desde cero, antes de volver a la ingeniería y la construcción en 2016. Durante ese periodo conoció a su esposa, Zohal, y juntos lanzaron su primera cafetería en Ditmas Park, Coffee Z, con la “Z” tomada del apodo de Zohal.

Coffee Z finalmente cerró, pero Iqbal abrió su propia empresa constructora, Doer Construction, y la panadería Apple Tree. Sigue participando activamente en proyectos de gran escala, incluido el desarrollo eólico del South Brooklyn Marine Terminal, aunque se tomó varias semanas para centrarse en la apertura de Starz. El nombre Starz es un homenaje familiar oculto a simple vista: una mezcla de las iniciales de los nombres de sus dos hijos, su apodo, su hermana y su esposa.

Con la empresa constructora, la panadería, y la marca Starz Coffee, los residentes de Ditmas Park Iqbal y Zohal se han preparado para hacer de su nueva tienda la primera de una franquicia que algún día esperan llevar a la ciudad.

“Mi meta siempre es avanzar hacia Manhattan,” dijo Iqbal. “Tengo algunos amigos que quieren invertir, pero necesito encontrar una forma de hacer un buen plan de negocios que funcione para todos.”

Por ahora, el equipo se enfoca en ofrecer un producto fresco y constante a sus clientes de Sunset Park. El menú de almuerzo incluye seis sándwiches especiales, entre ellos una ensalada de pollo rostizado hecha con pollo orgánico halal asado en Apple Tree, una tostada de aguacate y una mezcla de atún que Hun e Iqbal desarrollaron juntos. También ofrecen un bowl de açaí con pistacho y mango, el favorito personal de Iqbal.

“Exploré un poco el vecindario y tuve una idea de lo que no tienen y necesitan, y se me ocurrieron estos sándwiches divertidos,” dijo Hun, mejor amigo y chef de Iqbal, quien vive en Nueva Jersey pero viaja a diario mientras contratan y capacitan más personal. “Un toque asiático siempre viene bien.”

Los pasteles —entre ellos croissants, tartas, mousses, tres leches y tiramisú— son elaborados por la chef francesa de Apple Tree y su equipo de ocho personas. Pero el pan de banana, hecho con la receta de Zohal y disponible en tres sabores, ha sido durante mucho tiempo uno de sus productos más populares.

Por supuesto, una cafetería vive o muere por el café que sirve. Starz Coffee utiliza granos provenientes de Brasil, Guatemala y Etiopía.

“Probamos todas las mezclas hasta encontrar el sabor adecuado,” dijo Iqbal. “Y para este lugar, diseñamos una mezcla específica.”

Pronto incorporarán más ayuda, pero por el momento, Iqbal y Hun son el único personal, y un buen café es especialmente importante cuando se abre un local que atiende desde las siete de la mañana hasta las ocho de la noche.

Nick, quien pasó con su cuaderno de dibujo, fue uno de varios clientes que destacaron el horario extendido como una ventaja.

“Vivo en la calle 47 y llevo casi veinte años en Sunset,” dijo Nick, quien ha visto multiplicarse las cafeterías en el vecindario y aprecia tener un nuevo espacio donde sentarse, dibujar y conocer gente. “Es gracioso cómo todo comenzó más abajo en la colina. Estaba Judy’s, y antes Parquet, y luego Yafa y Slimák, pero ahora que tenemos esta, está más cerca. Está muy bien.”