Vecindario celebra la apertura oficial del Campo Conmemorativo Gilligan en la PS 94

Niños y familias inauguraron un día de fútbol el fin de semana pasado para celebrar la apertura oficial del Campo Conmemorativo Ed Gilligan en la PS 94, ubicada en la calle 51. Para muchos, fue la primera vez que pudieron pisar la nueva cancha de Street Soccer USA desde que se completó a finales de agosto.

La familia Gilligan asistió a la ceremonia, acompañando al personal de Street Soccer, a líderes escolares y a más de 80 niños para el corte de cinta.

Ed Gilligan, ejecutivo de American Express que falleció en 2015 a los 55 años, creció en la calle 16 y pasó su niñez jugando fútbol en el sur de Brooklyn. Según sus hijos, siempre decía que el deporte era “el gran igualador”, un juego en el que todos podían conectarse sin importar su origen.

Aficionado de los antiguos NY Cosmos, uno de sus recuerdos más marcados fue el último partido de Pelé, donde jugó un tiempo con los Cosmos y otro con el Santos FC, su primer equipo profesional, según recordó Kevin, el hijo mayor. La familia vivió un tiempo en Londres y es seguidora del Chelsea FC. El azul característico del club, junto con los colores azul, verde y amarillo de los Cosmos, forman parte del diseño de la nueva cancha.

“Queríamos hacer algo en honor a nuestro papá”, dijo Kevin, quien describió el fútbol como el gran amor de su padre. “Esta fue una gran oportunidad para patrocinar una cancha en un área donde había necesidad. Es hermoso ver a los niños aquí, todos sonriendo.”

La familia Gilligan, junto con personal de Street Soccer y niños del vecindario, celebraron el corte de cinta del Campo Conmemorativo Ed Gilligan a principios de noviembre.

Kevin y sus hermanos heredaron la pasión de su padre y organizaron un pequeño torneo de cinco contra cinco con amigos y personal de Street Soccer después del corte de cinta. La mañana, sin embargo, fue completamente para los niños, quienes jugaron ocho partidos de veinte minutos desde las 9:30 en las dos canchas del recinto.

Para las familias, el nuevo espacio deportivo llena un vacío importante en el vecindario. Violeta, quien vive en Sunset Park desde 2012 y cuyo hijo Silvestre ha participado en el programa gratuito de Street Soccer durante seis años, comentó: “Es muy bueno tener otro espacio porque lo necesitan. Necesitamos más lugares para jugar.” Añadió que la cancha de Sunset Park “se usa muchísimo”, lo que hace que el nuevo campo sea especialmente importante.

Silvestre, ahora con 11 años y en la escuela intermedia, no había podido asistir a los entrenamientos este otoño, así que el evento marcó su primera vez jugando con un grupo de mayor edad, algo que le resultó emocionante y un poco intimidante. “Juego con personas de diferentes edades”, dijo, agregando que le gustó la nueva cancha. “Es muy verde y se ve suave.”

La nueva cancha contrasta fuertemente con los terrenos de Sunset Park, donde el césped sintético está desgastado y se forman grandes charcos cuando llueve.

“El campo de Sunset Park necesita mucha atención y cuidado”, señaló Rob Aguilar, director distrital de la concejal Alexa Avilés, quien estuvo presente en la celebración. Mientras la oficina de Avilés continúa abogando por más fondos de la ciudad para reparaciones, este proyecto permitió aprovechar recursos privados para renovar un patio escolar deteriorado y ganar un espacio recreativo adicional para toda la comunidad de Sunset Park.

“Algo que le falta a este distrito es espacio verde donde la comunidad pueda reunirse y donde los niños puedan jugar, y estamos agradecidos con todos los que hicieron esto posible”, dijo Aguilar. Añadió que una nueva casa-club ofrecerá programas de liderazgo, entrenamiento deportivo, marketing, redes sociales y creación digital, convirtiendo el espacio en un centro educativo para el vecindario.

Street Soccer USA esperaba comenzar los entrenamientos en septiembre, pero retrasos en permisos y seguros hicieron que la mayoría de los niños tuvieran que esperar hasta el corte de cinta. Para el director del programa, Fernand Grisales, ver a los niños finalmente en el campo valió la pena. “Es increíble darles a todos estos niños un lugar seguro para jugar y acceder al deporte”, dijo. “Muchos de los entrenadores crecieron en nuestro programa. Es hermoso ver los años de progreso.”

El siguiente paso será instalar iluminación para poder usar el campo por las tardes durante el invierno. Mientras tanto, la PS 94 continuará aprovechando plenamente el nuevo espacio. La directora Cristina González dijo que el viejo patio de cemento y el parque infantil deteriorado necesitaban renovaciones desde hace tiempo. “Esto es un sueño hecho realidad para mi comunidad”, dijo, señalando que el fútbol forma parte del ADN del vecindario. “Lo usamos como espacio verde, para el recreo, para reuniones con padres. A los niños les encanta.”

La celebración también mostró cómo un espacio deportivo puede convertirse rápidamente en un punto de encuentro. La mamá de dos jugadores de Street Soccer, Juana Jiménez, llegó con neveras llenas de arroz con leche caliente desde su casa en la avenida 18 y la calle 73, para calentar a los espectadores y jugadores en un día frío y lluvioso.

“Es algo que me gusta dar, para compartir con quien quiera”, dijo Juana, quien aprecia el programa no solo porque es gratuito, sino por las oportunidades que ofrece a sus hijos, como conocer a jugadores internacionales. Durante el verano, su hija de 14 años, Joseline, tuvo la oportunidad de conocer a jugadores del Manchester United durante un partido amistoso en el Metlife Stadium.

Otros padres valoran la formación en carácter que ofrece el programa, enfocándose no solo en las habilidades técnicas, sino también en los valores.

“Les enseñan que pueden jugar limpio y que eso es mejor que jugar solo para uno mismo”, dijo Marisol, cuyo hijo Alejandro lleva cuatro años en Street Soccer. “Les ayudan a estar concentrados y a ayudar a otros. Les enseñan que puedes ser buen jugador y buen amigo.”

La oportunidad de formar carácter fue un factor clave para la viuda de Ed, Lisa Gilligan, cuando ella y sus hijos consideraron hacer la donación de 300 000 dólares que hizo posible la construcción del campo. “Pensé que era una gran manera de mantener a los niños fuera de problemas y de mantenerlos en la escuela, y estoy muy emocionada”, dijo Lisa, citando estudios que muestran que los niños con historial de ausentismo suelen mejorar notablemente cuando se unen a un equipo deportivo.

Casualmente, el campo se encuentra frente a la casa donde la familia de su padre se estableció tras emigrar de Escocia en la década de 1930. Su prima, Sheila Loggie-Zider, también asistió a la ceremonia y recordó ver a los estudiantes de la PS 94 jugar durante el recreo cuando ella era pequeña.

“Esa era mi puerta, justo ahí”, dijo Sheila, señalando una casa al otro lado de la calle. Dijo que Ed habría estado encantado de ver la cancha en acción. “Estaría tan feliz. Ed le habría dado la camisa a cualquiera. Así era él, y ver su éxito transmitido más allá de sus propios hijos es algo que emocionará a los niños. Estaría fascinado.”