Cuando se fueron las fábricas, un reparador local encontró nuevos clientes
En el lado sur de la Calle 39, entre la Cuarta Avenida y la Quinta Avenida, hay una serie de locales de techo bajo y de una sola planta que, la mayor parte del tiempo, de día y de noche, están completamente cubiertos por cortinas metálicas de seguridad, sin dejar ver nada del edificio ni del negocio. La única excepción, frente a la parada del B35/B70 y abierta prácticamente los siete días de la semana, es Sunset Sewing Machine Supplies. A través del escaparate se ven una docena de máquinas de coser, algunas color crema y otras azul bebé. “Se Afilan Tijeras, Scissor Sharpening” se lee en letras mayúsculas colocadas en la parte alta de la ventana, en dos tipografías distintas.
Dentro del local, Héctor, de 65 años, dueño y único empleado de tiempo completo, suele estar reparando una máquina de coser o esperando a que entre el siguiente cliente a su tienda pequeña y estrecha. A lo largo del día, todos los días, los clientes llegan con máquinas de coser descompuestas, pesadas en los brazos. A menudo es un problema sencillo y Héctor puede arreglarla ahí mismo, en el momento. Si está muy ocupado, o el problema es más complejo, busca un lugar para la máquina entre decenas de equipos en estantes o en el suelo y promete que se pondrá con ella pronto.
“Cuando me encuentro con una máquina demasiado difícil de arreglar, es una pelea”, dijo Héctor con su acento colombiano y una sonrisa. “Cuando la arreglo, digo que soy el ganador de la pelea. Soy el ganador.”
Una de las mejores partes del trabajo es devolver una máquina arreglada a un cliente contento.
Desde hace 12 años, el negocio de Héctor está ubicado en 410 de la Calle 39. Hubo etapas anteriores de esta tienda, algunas con socios, todas en Sunset Park. Desde mediados de los años 90, Héctor ha reparado máquinas en Sunset Park. Hasta hace 15 a 20 años, la mayor parte de su trabajo consistía en reparar máquinas de coser comerciales para fabricantes de prendas de vestir en el área.
Atendía a más de cien fábricas. Durante un tiempo trabajó con contratos de servicio para muchos fabricantes comerciales de ropa. A medida que la confección de prendas fue saliendo de Nueva York, su enfoque cambió hacia la reparación de máquinas domésticas.
El cambio ha sido positivo para su negocio, y sigue prosperando. “Para mí ha sido muy, muy bueno.”
Los dueños de las fábricas le dijeron que las rentas altas los habían obligado a irse del área.
Sus clientes con máquinas domésticas vienen de Sunset Park y de toda el área metropolitana. Hablan una variedad de idiomas y representan muchos grupos étnicos. “Tengo clientes de todo el mundo.”
Algunos son profesionales; otros son costureros con experiencia en casa y otros apenas están aprendiendo. Otros son jóvenes diseñadores de moda en ciernes.
Héctor ha tenido clientes que llegan con máquinas de coser de 80 años, que originalmente fueron de sus bisabuelos. Tienen un apego emocional a la máquina y quieren mantenerla funcionando. “Quieren mantenerla, no tirarla”, dijo Héctor.
No es un problema: Héctor puede reparar casi cualquier máquina y tiene contactos para conseguir casi cualquier pieza necesaria, por antigua que sea la máquina. Las máquinas más viejas son de metal, incluida la carcasa exterior y el pedal. Estaban hechas para durar, dijo. Las máquinas más nuevas tienen carcasas de plástico y piezas de plástico.
Una mañana reciente, poco después de subir la cortina metálica de seguridad, una mujer con uniforme estacionó su minibús escolar amarillo frente a su tienda y entró para recoger un pedido. Héctor le explicó las reparaciones que necesitaban las máquinas y luego la ayudó a cargar dos máquinas en el vehículo. Ella le pagó en efectivo y se dieron un apretón de manos cordial. Una de las máquinas parecía utilería de una película de época de los años 20. Héctor calculó que tiene 70 años, pero que, con reparaciones, sigue funcionando.
La tienda mide aproximadamente 16 pies por 16 pies. Tiene dos cuartos, divididos por una pared en el medio, con una abertura en la parte trasera que conecta ambos espacios. Ambos cuartos están llenos de máquinas de coser de distintas categorías y edades, sobre estantes y mesas.
La parte delantera tiene un escaparate de vidrio que da a la calle, con estantes repletos por dentro que exhiben máquinas. A la derecha está el banco de trabajo de Héctor, donde pasa horas reparando máquinas de coser.
En las paredes cuelgan artículos más pequeños a la venta: placas de aguja, cortahílos, bobinas, reglas para cadera, aceite, cierres y muchos tipos de prensatelas. El otro cuarto está lleno de estantes y una mesa larga, cubierta con una variedad de máquinas comerciales.
Cuando Héctor tenía 15 años y vivía en su ciudad natal de Pereira, Colombia, quería ser mecánico automotriz. Se inscribió en una escuela técnica, pero las clases introductorias de mecánica automotriz estaban llenas. Sin embargo, había cupo en la clase de reparación de máquinas de coser y decidió intentarlo.
A Héctor le fascinó cuando su clase desarmó por completo una máquina de coser en incontables piezas y luego aprendió a volver a armarla.
“Fue increíble”, dijo Héctor. “Fue maravilloso para mí.”
A los 30 años, Héctor dejó Colombia y llegó a Sunset Park. “Todo el mundo quiere algo bueno para la familia, una vida mejor para la familia.”
Con su experiencia y ética de trabajo, encontró empleo en Brooklyn de inmediato. “Ese día empecé a trabajar”, dijo. Treinta y cinco años después, sigue ejerciendo su oficio.