Emprendedor local convierte su sueño en realidad en Sole Café

Daniel Mentado, oriundo de Sunset Park, soñaba desde hace años con abrir una cafetería en su vecindario. Con la apertura de Sole Café hace tres meses en el 822 de la Quinta Avenida, en la esquina de la 34 con la Quinta, hizo ese sueño realidad.

Mentado, un estadounidense de primera generación cuya familia es originaria de Puebla, México, pasó 12 años administrando cafeterías en Manhattan, perfeccionando sus habilidades y formando una clientela leal.

Sole Café, que comenzó como una operación móvil de café y recientemente celebró su décimo aniversario, arrancó participando en eventos especiales y pop-ups en locales de Soho como Arc'teryx, Vuori y los estudios de yoga Align, donde a menudo servía café en vasos con las marcas de las tiendas. Ahora, el negocio de Mentado tiene un hogar permanente en Sunset Park.

Reflexionando sobre cuánto ha cambiado el área, recuerda cuando la única gente que pasaba por la esquina suroeste del cementerio iba a la oficina de Time Warner Cable o a la pizzería Astarita. Hoy, el flujo peatonal ha aumentado considerablemente, en parte gracias a que la zona ha sido rebautizada como Greenwood Heights. Pero para Mentado, sigue siendo Sunset Park.

"Quiero darle a la gente la oportunidad de ver lo que había antes, de incluir lo que ya existía", dice, subrayando su compromiso con la comunidad en medio de la gentrificación.

Creció en la 56 con la Quinta, y recuerda andar en scooter por el vecindario y asistir a una fiesta de cuadra, algo raro en su infancia. Ese recuerdo se le quedó grabado. Cuando abrió Sole, lo celebró con una barbacoa comunitaria. Ahora planea una proyección de cine para mantener vivo ese espíritu.

Atribuye su ética de trabajo a sus padres.

"Mis padres me enseñaron a trabajar duro y a hacer exactamente lo que quiero hacer", dice, visiblemente conmovido al recordar las dificultades de su padre.

En un momento, su padre fue despedido de un taller de serigrafía. Mentado recuerda que tuvo que bajar a la bodega del primer piso a pedir un galón de leche fiado.

"Se necesita mucho valor para que el jefe de familia pida ayuda", dice. Su padre convirtió ese revés en una oportunidad, montó su propio negocio y le transmitió ese espíritu emprendedor.

Además del café y de las cuatro unidades móviles que administra en Manhattan, Mentado sigue trabajando como gerente mayorista de EE. UU. para Niccolo Coffee, un proveedor con sede en Melbourne.

Está decidido a apoyar a sus padres. Recuerda cómo de niño exigía los últimos Air Jordans, aunque su familia apenas lograba llegar a fin de mes.

"Nos encanta gastar dinero que no tenemos", dice, reflexionando sobre la comunidad mexicana. "Gastamos en negocios que no se preocupan por nosotros. Deberíamos apoyar a los negocios locales."

Ve que esa mentalidad está cambiando poco a poco, y cree estar aportando su granito de arena. Ha logrado convencer a muchos vecinos que al principio dudaban en pagar más de $2 por una taza de café. Después de darles muestras gratis, casi siempre vuelven.

"A la gente realmente le gusta el café", dice, señalando que solo un pequeño porcentaje de las cafeterías de lujo en Manhattan realmente ofrecen un café que justifique sus precios.

Para Mentado, los granos de café son una mercancía que merece respeto y cuidado. Se abastece con Niccolo y asegura que no solo trabaja para la empresa, sino que realmente cree en su producto.

"Me gusta el café", dice Miguel, un vecino de la calle 33 que se describe como un fanático del café, "y los croissants de chocolate". La repostería viene de Pain d’Avignon, una panadería de alta gama con 30 años de trayectoria en Long Island City.

Aunque Mentado tiene un fuerte compromiso con la calidad, también se enorgullece del servicio al cliente.

Cree que en muchas cafeterías de lujo, el problema no está en el equipo, la decoración ni los granos, sino en el barista. En su opinión, la persona detrás del mostrador es la cara del negocio, y con demasiada frecuencia la nueva generación de baristas no se esfuerza por conectar con los clientes. "Me considero un showman", afirma.

"Daniel es increíble", dice Victoria, recién llegada a Sunset Park desde Bushwick. "Hace el mejor mocha—perfecto", añade, elogiando también la frescura de los pasteles.

El nombre del café, "Sole", es un juego de palabras: alude tanto a la pasión de Mentado por las zapatillas como al vecindario de Sunset Park que lo vio crecer. Dentro, los clientes pueden explorar su colección de zapatillas vintage y de edición limitada, además de comprar granos enteros.

Se considera un purista del café—aunque tiene jarabes a la mano, los guarda detrás de la máquina de espresso.

A la vez, está comprometido con ofrecer lo que sus clientes buscan. En su menú figuran bebidas especiales como matcha con fresa y un spritz de matcha con yuzu. Aunque no está en el menú, también sirve espresso batido, que describe como refrescante y espumoso gracias al agitado con hielo.

Mentado atribuye el buen arranque de Sole Café a años de experiencia ganada con esfuerzo: tener su propio equipo, evitar préstamos, entender a su clientela y asegurarse de que sus baristas—tanto en la cafetería como en sus unidades móviles—sean cercanos y amables.

Al ofrecer café de calidad, repostería y verdadero espíritu comunitario, Sole Café se ha consolidado rápidamente como un lugar querido en el vecindario.

Hoy, el sueño de Mentado prospera porque supo encontrar el equilibrio entre honrar el pasado de Sunset Park y adaptarse a su presente en transformación. A medida que el vecindario sigue cambiando, Sole se mantiene como un puente entre lo viejo y lo nuevo—una taza a la vez.