Tung Sum Bakery ofrece trato amable y bollos calientes

A poca distancia de la estación de metro de la Novena Avenida en Sunset Park, Tung Sum Bakery, un café al estilo de Hong Kong, ofrece a los viajeros un café y un bollo para llevar antes del trabajo, y a clientes habituales mayores de la comunidad china un lugar para sentarse y conversar por las tardes.

Para muchos clientes, lo que hace que el lugar se sienta tan especial no son solo los precios bajos, sino la pareja detrás del mostrador, que recibe a todos con una sonrisa constante. Se interesan por cómo van las cosas, intercambian unas palabras, y crean una calidez que va más allá de una simple transacción, un oasis de calma en medio del ajetreo del sur de Brooklyn.

En 2003, Lee Lung Wah, entonces de 38 años, y su esposa, Chan Ling Ling, emigraron de Hong Kong a la ciudad de Nueva York con su hijo pequeño. La familia de la hermana mayor de Chan ya llevaba años viviendo en la ciudad, lo que les dio un punto de apoyo al llegar. Tras instalarse, la pareja se lanzó de lleno a ganarse la vida, buscando trabajos para sostener a su nueva familia inmigrante.

Chan trabajó primero en una panadería y luego en una fábrica de ropa, haciendo lo posible para llegar a fin de mes y sacar adelante a su nueva familia inmigrante con sus manos hábiles.

Desde el principio, Lee soñaba con tener su propio negocio y decidió dedicarse al oficio de panadero.

“Yo pensaba: comida, ropa, vivienda, transporte, todo el mundo tiene que comer, así que elegí este oficio”, dijo Lee. “También creo que uno debe tener un oficio y una meta. Así la vida puede ser mejor.”

“En ese momento yo pensaba: oye, con tener un trabajo ya está muy bien, para qué emprender nada”, recordó Chan.

Lee nunca había hecho pan en Hong Kong, pero al mudarse a Nueva York se convirtió en aprendiz en una panadería de Hong Kong en la Octava Avenida. Al recordarlo, dijo que tuvo suerte de encontrar a un jefe dispuesto a enseñarle.

Al hablar de la disciplina y el empuje que su esposo mostró después, Chan no escatimó elogios.

“Podía salir a las cinco, pero cada vez se quedaba dos horas más, sin paga, solo para aprender por su cuenta a hacer pasteles y bollos”, dijo. “De verdad le ponía corazón.”

Después de casi un año, el jefe de Lee lo animó a abrir su propio negocio. Lee recordó que no tenía suficiente dinero en ese momento, pero su jefe lo ayudó de todos modos.

“Mi jefe era muy buena persona”, dijo Lee. “Me apoyó. Incluso me compró primero las herramientas, y luego se las fui pagando poco a poco.”

Su primera panadería ni siquiera era un local completo. Era un pequeño puesto subarrendado dentro de otro negocio.

“Lo más duro fue al principio, juntar el dinero para arrancar, y no tener todavía suficiente experiencia”, dijo Lee. A partir de entonces, se despertaba poco después de las cinco cada mañana y se iba corriendo al local a hornear, solo para asegurarse de abrir puntualmente a las 6 a.m.

“Así lo fuimos logrando, paso a paso”, dijo.

Todavía recuerda el primer pastel de cumpleaños que hizo.

“La primera clienta era una chica, quizá de 15 o 16 años”, dijo Lee sonriendo. “Le hice un pastel de cumpleaños, y cuando lo recibió estaba muy contenta. Eso también me puso muy contento.”

También recordó que, en los primeros años, a veces recibían encargos de merienda de empresas de remodelación. No tenían vehículo de reparto, así que él entregaba en bicicleta.

“El cliente estaba por la Avenida 16 o 17, por las Calles 80 y pico, lejísimos”, dijo. “Mientras entregaba, iba haciendo cuentas en la cabeza: una cuadra es un dólar más, otra cuadra es otro dólar más. Ganar dinero con mi propio esfuerzo me hacía muy feliz.”

Hoy, la pareja ha pasado 22 años al frente de su panadería, con todo tipo de altibajos. Su local principal se mudó de la Octava Avenida a su actual ubicación en la Novena Avenida. En el camino, Lee abrió cinco o seis sucursales más, y luego las vendió. Esas panaderías, dijo, todavía funcionan bien con nuevos dueños.

Al recordar esa etapa, Chan dijo que su hermana mayor alguna vez dudó del plan.

“Mi hermana mayor no creía que fuera a funcionar”, dijo. “Pensaba que él llevaba poco tiempo en Estados Unidos y ya quería emprender. Sentía que se estaba apresurando y que no era lo bastante estable.”

Pero con el paso del tiempo y con resultados cada vez más claros, Chan dijo que su familia llegó a reconocer el esfuerzo y los logros de Lee.

Lee, por su parte, se emocionó al hablar de cómo fue posible sacar adelante el negocio. Dijo que no habría podido lograrlo solo, y que tuvo suerte de que su esposa estuviera dispuesta a compartir la carga con él.

“Creo que podemos sentirnos orgullosos”, dijo. “Mi esposa y yo trabajamos duro durante mucho tiempo. Lo principal es el apoyo de mi esposa. Todo esto es gracias a ella.”

Lee dijo que su propio camino le dejó una lección que ahora comparte con otros: “En Estados Unidos, si estás dispuesto a trabajar, hay oportunidades”, dijo. “Elige un oficio que te guste, trabaja duro en ello, y puedes llevar un negocio adelante.”

Lee también dijo que, después de más de dos décadas de trabajo duro, la pareja ha empezado a planificar la jubilación. Esperan subarrendar el local para que otra persona lo opere y, si todo sale bien, venderlo por completo más adelante.

“Si de verdad puedo jubilarme, quizá viaje con Chan por los 50 estados”, dijo Lee.

Chan agregó que, desde que comenzó la pandemia de COVID-19, no ha podido regresar a Hong Kong. Espera que la jubilación le dé más tiempo para viajar y para visitar a su familia en su tierra natal.