Excavación de antigua gasolinera reaviva inquietudes ambientales

“El olor a gasolina era muy fuerte. Se podía oler en nuestros pasillos al caminar, incluso con las ventanas cerradas”, dijo Jennifer Spalding, directora de Sunset Park Prep, una escuela intermedia ubicada en la Cuarta Avenida a la altura de la calle 40.

Durante el incidente del 8 de junio, los estudiantes fueron trasladados de las aulas donde el olor era abrumador a otros salones, según Spalding.

“Cuando la gente salía durante el almuerzo, regresaba diciendo: ‘Hoy huele muy mal, como a gasolina’”, dijo.

Justo al otro lado de la Cuarta Avenida, frente a Sunset Park Prep, se encuentra el 4001 de la Cuarta Avenida, una obra donde Brooklyn RISE Charter School planea construir una nueva escuela. Anteriormente, el terreno albergó una gasolinera durante muchos años.

Funcionarios estatales inicialmente pensaban que había cuatro tanques subterráneos para almacenar productos derivados del petróleo. Cuando comenzó la excavación para retirarlos, se descubrieron otros 24 tanques en distintas condiciones. Algunos parecían estar dañados y posiblemente tenían fugas.

El 8 de junio, se retiraron del lugar 55 cargas de tierra contaminada con petróleo para desecharlas fuera del terreno, según información proporcionada por el Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York (DEC). Ese mismo día también se limpiaron y retiraron dos tanques subterráneos de gasolina con capacidad para 550 galones cada uno. DEC indicó que ambas operaciones podrían haber contribuido a los olores percibidos por miembros de la comunidad.

“Me ardían los ojos. Me dolía la cabeza. Tenía náuseas. Fue terrible”, dijo Wendy Romero, quien vive en un apartamento de la calle 41 con vista a la obra.

“Pensábamos que ya habían retirado los tanques, pero, bueno, tenemos una vista muy buena del lugar”, explicó Spalding. “Desde nuestros pisos podíamos ver que en ese momento estaban sacando cosas del suelo.

“Así que pensamos que esa probablemente era la fuente del olor. Varios miembros del personal salieron a caminar un poco por los alrededores para ver.”

Para Spalding y su personal, estaba claro que el olor provenía de la obra en el 4001 de la Cuarta Avenida.

El personal de Sunset Park Prep comenzó a llamar a distintas organizaciones porque estaba preocupado por la salud de los estudiantes y empleados. Se comunicaron con la Federación Unida de Maestros (UFT) y el Consejo de Educación Comunitaria del Distrito 15 (CEC 15). Una higienista ambiental de la UFT acudió a la escuela para evaluar la situación.

“Llegó con todos esos aparatos que parecían sacados de Los cazafantasmas, caminó por el edificio, tomó mediciones y anotó cosas”, dijo Spalding.

Spalding todavía espera el informe final.

Las preocupaciones por la obra no eran nuevas para muchas personas de la comunidad cercana.

Ahmed Khalid, propietario de 40th Street Deli and Grill, ubicado al otro lado de la calle 40 frente a la obra, dijo al Sunset Post que los camiones, el polvo y el ruido han sido constantes durante meses. Con frecuencia tiene que limpiar su negocio y la calle frente al local debido al polvo producido por la extracción de grandes cantidades de tierra al otro lado de la calle.

“Han estado usando mucha agua, pero no la suficiente”, dijo Khalid. También confirmó haber percibido el olor a gasolina el 8 de junio.

Después del incidente del 8 de junio, DEC ordenó al consultor ambiental de la obra que intensificara el uso de espuma y agua pulverizada para controlar los olores. La agencia dijo que las condiciones mejoraron después de que se aplicaron las medidas adicionales.

Romero dijo que no había recibido información de los funcionarios ni del desarrollador sobre la obra frente a la ventana de su apartamento.

“Nadie dijo realmente nada sobre la construcción ni vino a avisarnos que iban a trabajar allí”, dijo.

El 16 de junio, los comités de Uso de Suelo y Monumentos Históricos y de Parques y Medio Ambiente de la Junta Comunitaria 7 celebraron una reunión conjunta con representantes de DEC y del Departamento de Salud del Estado de Nueva York. Ambas agencias supervisan el saneamiento del terreno contaminado.

Se pidió a las agencias que presentaran los planes para sanear el terreno de la antigua gasolinera y ofrecieran una actualización. El borrador del plan de remediación estuvo abierto a comentarios públicos hasta el 6 de julio.

Shawn Roberts, administrador del sitio para DEC, quien participó virtualmente, explicó que el plan contempla excavar hasta una profundidad de 25 pies en una parte del terreno. También incluye inyectar persulfato de sodio activado con álcali en el agua subterránea para descomponer la contaminación restante.

Durante la excavación se rocía agua para controlar el polvo, mientras que la espuma se utiliza para reducir los olores, dijo Roberts.

Para proteger la escuela propuesta de una posible contaminación por vapores, el plan incluye un sistema de tuberías y ventiladores debajo de los cimientos que impediría que los vapores residuales ingresaran al edificio. Un sistema separado extraería los vapores contaminados del suelo y los haría pasar por filtros de carbón.

Los sistemas incluirían alarmas y monitoreo remoto para garantizar su funcionamiento. El sistema de control de vapores sería certificado anualmente, y el aire interior se analizaría cada año mientras el sistema continúe funcionando.

Roberts también describió tres estaciones de monitoreo de la calidad del aire en la obra. Dos están ubicadas en los perímetros a barlovento y sotavento y se ajustan según la dirección del viento. Una tercera se encuentra entre la excavación y las viviendas vecinas. Las estaciones registran los niveles de polvo y compuestos orgánicos volátiles cada 15 minutos mientras se realizan trabajos.

Cuando se le preguntó si el terreno sería seguro para una escuela, Scarlett Messier-McLaughlin, del Departamento de Salud, quien también participó virtualmente, respondió: “Nos tomamos esto muy en serio”.

Al preguntarle si la presión del desarrollador podría afectar el proceso para certificar la ocupación del edificio, respondió: “No vamos a aprobar el informe final de ingeniería y afirmar que protege la salud pública hasta que tengamos suficientes pruebas para demostrarlo. Simplemente no vamos a aprobarlo”.

Este tipo de contaminación es común en terrenos ocupados durante muchos años por gasolineras, donde en el pasado algunos tanques de combustible quedaron abandonados bajo tierra cuando las regulaciones eran poco estrictas o inexistentes.

“Ahora mismo es un terreno contaminado. No tenemos control sobre hacia dónde se desplaza la contaminación”, dijo Jane O’Connell, de DEC, quien también participó de forma remota. “El propósito de la remediación es limpiar esa contaminación y sacarla del vecindario tanto como podamos.”

“Queremos terminar con el terreno más seguro y limpio posible”, agregó O’Connell. También reconoció los efectos a corto plazo del polvo y el tránsito de camiones.

Cuando Cynthia Felix-Jeffers, integrante de la Junta Comunitaria 7, preguntó sobre la falta de comunicación clara con los residentes y las escuelas cercanas, O’Connell reconoció la necesidad de mejorar.

“No estamos haciendo el mejor trabajo en cuanto a la divulgación”, dijo.

Tras los comentarios recibidos durante la reunión, DEC indicó que volvería a publicar su hoja informativa sobre el terreno con una traducción al chino, que se sumaría a las versiones en inglés y español ya publicadas. Las futuras hojas informativas estarán disponibles en inglés y se traducirán al español y al chino.

DEC también dijo que comenzaría a publicar cada mes una recopilación de los informes diarios de trabajo en su repositorio de documentos en línea. Los residentes pueden inscribirse para recibir actualizaciones por correo electrónico mediante DEC Delivers y consultar los documentos de la remediación en DECinfo Locator buscando el sitio C224412.

Spalding dijo que inicialmente se oponía a los trabajos en el terreno de la antigua gasolinera, pero cambió de opinión después de hablar con la higienista ambiental que visitó su escuela.

“Todo va a seguir filtrándose en la tierra y contaminando a la comunidad y el suelo hasta que se haga algo”, dijo Spalding. “Ella estaba firmemente a favor de que continuara la remediación y me ayudó a entender que lo que más beneficia a la comunidad es que se remedie ese terreno.”