Los pequeños negocios de la Cuarta Avenida se sienten presionados por todos lados
Cualquiera que haya intentado abrir su propio negocio conoce las noches en vela, las cuentas mentales constantes para ver cómo sacar el mayor provecho posible de un tiempo y un dinero limitados. Para muchos dueños de negocios a lo largo de la Cuarta Avenida, desde la Avenida Prospect hasta la Calle 36, parece que tanto el tiempo como el dinero se les están acabando.
El corredor tiene mucho potencial: edificios de apartamentos como el Alexey, en el 635 de la Cuarta Avenida, y otros alquileres nuevos en el 875 de la Cuarta Avenida han sumado cientos de unidades a lo que antes era un tramo mayormente industrial. Al mismo tiempo, proyectos de la ciudad han reconstruido las islas centrales y añadido ciclovías en nombre de la seguridad vial, cambiando la forma en que los carros circulan y se estacionan en la avenida.
Pero al entrar a los comercios que se alinean en esas cuadras, para muchos dueños la promesa sigue sin cumplirse. Siguen lidiando con una inflación persistente, una recuperación lenta tras la pandemia, obras viales constantes y una ola de residentes nuevos que no se están convirtiendo en los clientes que ellos habían imaginado.
L’Insolent Coffee está en la Cuarta Avenida, entre la Calle 18 y la Calle 19, en la planta baja del edificio Alexey. La copropietaria Gretchen Couchman abrió la cafetería hace aproximadamente año y medio, después de acondicionar un local en bruto donde nunca había funcionado un negocio a largo plazo. Ella y sus socios eligieron la Cuarta porque el barrio parecía ir en buena dirección y, comparado con vecindarios como Carroll Gardens, la renta parecía manejable. “Pagar 10.000 dólares de renta es simplemente imposible”, dijo, describiendo los precios que le ofrecieron en la Calle Court. “Es como estar en bancarrota antes de abrir la puerta.”
En un día típico, L’Insolent cobra entre 50 y 60 pedidos, aproximadamente el doble que el año pasado, pero todavía se queda muy lejos de lo que Couchman calcula que necesitarían solo para cubrir gastos. “Necesitamos que sea más”, dijo. “Como el doble de eso, solo para llegar a punto de equilibrio.”
La inflación ha hecho más difícil cerrar esa brecha. La cafetería compra pan y pasteles a varias panaderías reconocidas de Brooklyn, incluida Colson, y depende de proveedores como Odeko para los básicos de cafetería. Todos han subido sus precios, pero Couchman se resiste a trasladar el aumento completo a sus clientes. “Nuestras panaderías ya nos subieron los precios, pero yo no puedo subir el precio de mis pasteles”, dijo. “Tengo que absorber una parte.”
El estacionamiento y el diseño de la calle son otro tema constante. Desde la puerta de vidrio, Couchman puede ver cómo los conductores bajan por la Cuarta sin siquiera mirar hacia la acera. “La mayoría de la gente solo va volando”, dijo. Los parquímetros son escasos, lo que significa que los posibles clientes que vienen en carro no pueden detenerse con facilidad a tomar un café rápido. A ella le gustaría ver más estacionamiento medido para crear rotación y darle a los negocios una oportunidad de captar a esas personas. “También hay conductores que quieren café”, dijo Couchman.
A pesar de la presión, Couchman sigue confiando en el futuro a largo plazo de la zona. Cerca de allí abrió un nuevo supermercado, y un centro de bienestar y otros negocios pequeños se han sumado a la cuadra. Ella cree que la Cuarta Avenida seguirá mejorando. Su única duda es si los pequeños comercios independientes como el suyo podrán aguantar lo suficiente para ser parte de ese futuro. “Sí, me siento optimista”, dijo. “La pregunta es: ‘¿Va a ser lo suficientemente rápido como para que podamos mantener las puertas abiertas?’”
Más al sur, cerca de la esquina de la Calle 32, Big John’s Coffee Shop & Grill sirve desayunos y almuerzos sobre la Cuarta Avenida desde 2009. Antes de la pandemia, el dueño, John, recuerda un flujo constante de pedidos de oficinas y hoteles cercanos: bandejas de sándwiches y platos calientes para reuniones, contratos de catering regulares con empleadores de la zona y turistas que iban y venían de los hoteles.
La COVID se llevó buena parte de eso, y el trabajo remoto ha impedido que regrese del todo. Muchos de los hoteles que antes le enviaban clientes ahora funcionan como refugios, donde la comida se maneja a través de contratos con la ciudad. Los pedidos de catering y los desayunos de turistas que solían darle una base estable al negocio prácticamente desaparecieron. “En cuanto al negocio de comida, ha sido un golpe”, dijo. Luego llegó la inflación: el precio de la carne para el roast beef y las hamburguesas, por ejemplo, más que se duplicó. “Es un apretón por todos lados”, explicó. “No podemos recuperar el volumen que perdimos. El volumen está abajo, el margen está abajo.”
John teme que, si los operadores pequeños como él no logran sobrevivir, las cadenas sean las únicas que queden. “La mayoría de nosotros va a cerrar”, dijo. “Y entonces solo van a quedar las grandes cadenas. Imagínate si son los únicos que existen. ¿Quién los va a detener?”
Como parte de su granito de arena, dice que apoya a los negocios independientes donde vive, en Queens, comprando café en las cafeterías de la esquina en lugar de en las cadenas y eligiendo restaurantes pequeños para las cenas familiares. “Lo necesito yo”, dijo sobre ese apoyo. “Así que supongo que ellos también lo necesitan.”
Al otro lado de la avenida, un pequeño grupo de locales cuenta una historia parecida. Paws and Rec, un negocio de guardería y hospedaje para perros en el 857 de la Cuarta Avenida, está justo debajo de Ardon Sweet Science Gym, con una sastrería y tintorería ya cerradas al lado y Ocean Eats en la esquina, en el 865 de la Cuarta Avenida.
La dueña, Jennifer Fox, recuerda una trayectoria muy distinta antes de la pandemia. El “negocio de los perros” iba en alza, explicó, mientras abrían más competidores y surgían plataformas de servicios para mascotas como Wag y Rover. Luego llegó la COVID, y el aumento en adopciones de perros no se tradujo en la clientela estable que ella esperaba. Muchos de esos animales, señaló, terminaron reubicados, y los que se quedaron a menudo permanecen en casa con sus dueños, que nunca volvieron a la oficina a tiempo completo.
“Hemos intentado promoverlo desde todos los ángulos”, dijo sobre los esfuerzos por convencer a quienes trabajan desde casa de que sus perros siguen necesitando ejercicio y socialización. “No ha producido gran cosa.”
Paws and Rec no paga la clase de renta comercial desbocada que expulsa a tantos pequeños negocios. Fox describe a un arrendador local, atento y dispuesto a negociar, una relación que sabe que es poco común. “Se saben nuestros nombres”, dijo. “No somos extraños, aunque tienen varias propiedades.” Entre las dos partes lograron acordar una ligera reducción de renta que ayudó a que el negocio se quedara, al menos por ahora.
Lo que no ha llegado, pese a años de espera, es el flujo constante de clientes provenientes de los edificios nuevos cercanos. Un poco más al sur, el 875 de la Cuarta Avenida parecía una tabla de salvación cuando Paws and Rec se mudó ahí. Fox recuerda la emoción: un edificio alto justo al lado significaba decenas de posibles clientes a solo un viaje en ascensor. Pero cuando por fin abrió el edificio, el resultado quedó muy por debajo de lo esperado. Su personal dejó invitaciones personalizadas en cada apartamento y terminó con apenas un par de clientes. “Sacamos dos clientes de ahí”, recordó. “Nada más.”
Arriba, Ardon Sweet Science Gym también está en transición. Después de 21 años en la avenida, el entrenador de boxeo y dueño, Greg Ardon, está empacando y mudándose a un espacio nuevo, un poco más grande, en la Calle 30 entre la Tercera y la Cuarta Avenida. La renta allá es similar por ahora, explicó, pero los aumentos en su local actual eran más fuertes; a la larga, quedarse habría significado pagar más por menos.
El nuevo gimnasio estará en la planta baja, con ventanas hacia la calle, algo que Ardon espera que atraiga a más clientes que el espacio en el piso de arriba donde opera hoy. El estacionamiento también fue un factor. En el local viejo, a menudo tenía que pagar el parquímetro sobre la Cuarta y salir entre clases para alimentarlo. En el nuevo lugar, por fin tendrá su propio espacio para estacionarse. “A veces es bueno renovarse”, dijo. “Da un poco de tristeza, pero al mismo tiempo es una evolución, está bien empezar de nuevo.”
Como otros dueños en la avenida, Ardon habla de la inflación como algo que toca cada parte de su negocio y de la vida de sus alumnos. “La comida sube, todo sube, el transporte sube”, dijo. “Es el precio que pagas por vivir en Nueva York, pero es el precio que tienes que pagar, supongo.” Ha visto llegar algunos clientes nuevos de un “condominio grande” recién construido a la vuelta, pero no los suficientes como para disipar la incertidumbre. “Aunque todo se está volviendo un poco más duro, creo que el vecindario ha evolucionado para bien”, dijo. “Veremos en el futuro qué pasa. Pero en cuanto al negocio, no estamos muy seguros del futuro.”
Entre estos negocios de muchos años, el movimiento se nota en las fachadas. Ocean Eats les ha dicho a sus clientes que piensa cerrar, otra víctima de los costos crecientes y del flujo irregular de gente después de la pandemia. La sastrería y tintorería que antes estaba entre el negocio de mascotas y el restaurante ya bajó la cortina para siempre. Esos locales vacíos conviven con llegadas más recientes, como una pequeña tostaduría de café y un nuevo supermercado, prueba de que la avenida sigue atrayendo emprendedores incluso mientras otros deciden tirar la toalla.
A pesar de toda la frustración, ninguno de los dueños entrevistados está listo para dar por perdida la Cuarta Avenida. Hablan de nuevos lugares para comer que están abriendo y de más variedad en el barrio. La pregunta que flota sobre todos ellos tiene que ver con el tiempo. Ven formas en que la Cuarta Avenida podría convertirse en un corredor comercial más fuerte: cruces peatonales más seguros, mejor gestión del estacionamiento, campañas de promoción coordinadas y lazos más sólidos con las personas que viven en los edificios nuevos sobre la avenida. Varios dicen que creen que las cosas eventualmente mejorarán. Lo que no saben es si podrán mantener las luces encendidas el tiempo suficiente para verlo.