Experto distingue entre episodios breves de olor y riesgos de exposición crónica

Wendy Romero vive en una casa adosada de la calle 41, cerca de la Cuarta Avenida, y desde la ventana de su cocina observa con frecuencia el terreno contaminado en proceso de remediación. El 7 de julio, un fuerte olor volvió a abrumarla.

“De repente, apareció ese olor horrendo. Lo invadió todo… Así que tuve que apagar el aire acondicionado y poner el ventilador para sacar el aire”, dijo Romero.

No era la primera vez que olores fuertes provenientes de la obra alarmaban a los vecinos, como informó anteriormente el Sunset Post.

“Estaba por todo el vecindario”, dijo Romero. “Dolor de cabeza, malestar estomacal, ardor. Es lo mismo de siempre, y me preocupa porque quizá ahora no tenga síntomas, pero, cuando uno está expuesto a cosas así, los efectos pueden aparecer más adelante.”

Durante aproximadamente un siglo, el terreno en 4001 4th Ave. albergó distintas gasolineras y talleres de reparación de automóviles; su uso más reciente fue como gasolinera BP.

El terreno fue adquirido por un desarrollador que planea construir una nueva sede para Brooklyn RISE Charter School. El sitio participa en el Programa de Limpieza de Terrenos Contaminados, supervisado por el Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York (DEC).

Después de que se reportara un fuerte olor a gasolina el 8 de junio, el Sunset Post solicitó información a DEC, incluidos los datos recopilados por las tres estaciones de monitoreo del aire en la obra. El Informe Mensual de Progreso N.º 12, un documento de 556 páginas preparado por la firma de consultoría ambiental y geotécnica Haley & Aldrich, muestra los niveles de compuestos orgánicos volátiles (COV) y materia particulada (PM), dos clases principales de contaminantes del aire. Las tres estaciones registran los niveles de COV y PM cada 15 minutos.

“Durante estos [periodos], los niveles estuvieron realmente altos por unas horas en comparación con el umbral establecido”, dijo Zhongqi Cheng, director y profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de Brooklyn College.

La investigación de Cheng se centra en la geoquímica ambiental, los suelos urbanos y la sostenibilidad urbana. Ha estudiado toxinas en suelos y la remediación de terrenos contaminados durante más de 20 años.

Al observar las gráficas del informe de DEC, Cheng dijo que los picos de COV y PM fueron breves, no sostenidos, y duraron como máximo unas horas. Explicó que los olores generalmente se disipan con rapidez al aire libre.

“Algunas personas son muy sensibles; otras son menos sensibles”, dijo Cheng. Añadió que, cuando sea posible, las personas deberían alejarse de la zona donde se percibe el olor.

“Por lo general, una exposición tan breve no causa consecuencias para la salud”, dijo Cheng. Pero advirtió que la exposición a largo plazo es diferente.

“Pero si es una exposición crónica, eso es un problema. Eso va a causar problemas de salud. A veces la [exposición] puede ser baja, pero, si es crónica, puede convertirse en un gran problema”, dijo Cheng.

Cheng dijo que los contaminantes pueden desplazarse por el suelo y entrar en sótanos cercanos. “Si hay sustancias en el suelo, por ejemplo, pueden migrar a los sótanos de las viviendas”, dijo.

Por esa razón, dijo que retirar la tierra contaminada es la mejor opción.

“Sacar [la tierra] de este lugar es la mejor estrategia. Es, básicamente, una bomba de tiempo. Si permanece allí, seguirá liberando contaminantes poco a poco con el tiempo”, dijo Cheng.

Cheng dijo que hay muchos terrenos contaminados en todo el estado de Nueva York y que considera que DEC los administra y regula bien. “Desde el punto de vista tecnológico, quiero decir, es muy limitado lo que pueden hacer”, dijo.

Tres generaciones de la familia de Romero viven en la casa.

“Sí, somos todos familia. Es como la mamá que vivía en un zapato”, dijo sonriendo.

Romero dijo que varios familiares son especialmente sensibles a los olores.

“Mi suegra tiene problemas respiratorios. Los muchachos de arriba tienen asma grave”, dijo, y agregó que ella también tiene problemas respiratorios.

Cuando se le preguntó si alguien del sitio de limpieza se había comunicado con ella sobre la situación, Romero dijo que no.

Al mirar por la ventana trasera de su cocina a los trabajadores que usan respiradores, cuestionó por qué no se ofrecía una protección comparable a los residentes cercanos.

“Y aquí estamos respirando todo esto, y no estoy ni a 100 [pies] del lugar”, dijo.