City League prepara café y crea lazos duraderos

Una mañana entre semana, dentro del Whale Building en la calle 53, la luz del sol entra por los altos ventanales de fábrica e ilumina una tostadora turquesa Diedrich, pilas de sacos de arpillera llenos de café y filas de cubetas de cinco galones repletas de granos tostados. En las paredes, afiches enmarcados de la revista Slam, discos de Nas y Common, y una bolsa de café diseñada por el hijo del fundador, Dane Demchak, dan pistas sobre el papel tan importante que tienen el deporte, la música y la familia en la vida de City League Coffee Roasters.

City League comenzó en un garaje de Sunset Park en 2018, cuando Demchak y su esposa, Lindsay, empezaron a tostar café en una pequeña máquina mientras él todavía trabajaba en organizaciones sin fines de lucro del vecindario. Antiguo empleado del Center for Family Life en Sunset Park, cuenta que la gente llegaba, recibía la ayuda que necesitaba y luego seguía adelante con su vida. Se sentía orgulloso de su trabajo, pero anhelaba relaciones más duraderas con las personas a las que atendía.

“Siempre quise construir algo que durara muchos, muchos años, relaciones que pudiéramos cultivar”, dijo Demchak. “Y sentí que el café sería una gran manera de hacerlo. Todo en el café es un servicio muy activo, y con un local físico sentí que de verdad podríamos crear un centro comunitario”.

El nombre “City League” nace directamente de ese deseo de crear una cancha propia para sus vecinos.

“City League salió de esta idea de que, te guste o no el deporte, todo el mundo tiene ese recuerdo de jugar básquetbol o béisbol de barrio”, dijo. “En ese momento era una comunidad hermosa de personas. Todas y todos éramos diferentes, pero éramos niñas y niños y no te importaba”.

Como residente de Sunset Park, Demchak dice que era importante que el espacio de tostado y la cafetería de City League se mantuvieran cerca de casa. Después de algunos años alquilando tiempo de tostado en Long Island, trasladó la producción al Whale Building.

Para Demchak, el poder del café tiene tanto que ver con el ritual como con el sabor. Habla de la bebida como algo que conecta a la gente con generaciones anteriores.

“A medida que hablaba con más personas, descubrí que todo el mundo tenía alguna conexión con el café que muchas veces las llevaba de vuelta a sus padres o a sus abuelos, y eso me encanta”, dijo. “Me encanta que la gente tenga una conexión tan fuerte con el café, y que todo ese acto de prepararlo y servirlo sea una manera tan bonita de servir y reunir a las personas”.

Esa atención también se extiende a las fincas donde se cultivan los granos. City League trabaja con caficultores de distintos países de América Latina y Etiopía, buscando café de alta calidad producido por personas que reciben un trato justo.

“Tratamos de trabajar lo más cerca posible con el productor, asegurándonos de que el trabajo que hacemos aquí con la comunidad también se esté haciendo allá”, explicó Demchak.

En la barra, su método favorito para preparar café es el pour over, una forma más lenta y manual de servir que encaja con el énfasis de la tostadora en el cuidado, la atención y el sabor.

Aunque los granos tostados en el Whale se pueden comprar en línea y a través de aliados locales como los programas CSA del vecindario, muchos terminan en la cafetería de City League en 6808 Cuarta Avenida. El luminoso local, que abrió a principios de 2023, está en el mismo edificio donde antes funcionaba Blend: Coffee + Co-Work. Demchak era proveedor de café para el dueño de Blend, Justin Mattera. En 2022, los dos unieron fuerzas y la visión compartida de crear un punto de encuentro para el vecindario acabó convirtiéndose en la cafetería City League.

La administradora, Monica Valenzuela, llegó a City League con experiencia en gestión cultural en organizaciones sin fines de lucro y con un proyecto de repostería que dirige junto con su hermana. Juntas cofundaron Little Boxes NYC, que elabora las galletas, quiches y otros productos horneados que se apilan en la vitrina de la cafetería. Sus postres también se pueden encontrar en otros negocios del vecindario, como Liebre Cafe en la Séptima Avenida, pero City League sigue siendo su base principal.

Valenzuela recuerda la primera vez que entró al local para su entrevista con una caja de galletas bajo el brazo, con la esperanza de conseguir ya fuera una cuenta de venta al mayoreo o un trabajo como barista. Terminó consiguiendo ambas cosas. Con el tiempo, contó, el trabajo detrás de la barra ha sido menos preparar bebidas y más ser testigo de la vida de las personas.

“Ha habido tantos momentos de vida”, dijo, recordando desde clientas y clientes que celebran ascensos hasta el día en que una mujer comenzó el trabajo de parto en la parte de atrás del local. Aunque algunas personas ven el trabajo de barista como “un trabajo de principiante o de estudiante de secundaria”, ella lo ve de otra manera.

“Creo que somos mucho más como terapeutas o cantineros, por la forma en que desarrollamos relaciones con las personas que vienen, y estamos ahí para celebrar los momentos buenos y los malos”, dijo Valenzuela.

City League también es, en muchos sentidos, un negocio familiar. La hermana de Valenzuela trabaja allí como barista y ayuda con Little Boxes, y el hijo de Demchak crea ilustraciones para algunas de las bolsas y latas llenas de granos de City League.

Tanto la tostadora como la cafetería funcionan además como espacios para eventos. City League ha organizado exposiciones de arte, música en vivo, eventos de ayuda mutua y recaudaciones de fondos, tratando la cafetería como una plataforma para artistas y organizaciones locales. El sábado 13 de diciembre, la tostadora del Whale Building, en el 14 de la calle 53, será sede de un mercado de un solo día, de 11 a. m. a 5 p. m., con café, una barra patrocinada por Sixpoint Brewery, DJs en vivo, comida de Meat Asia BBQ y, en colaboración con Brooklyn City F.C., partidos de mini-futsal para niñas y niños. Emprendedores locales montarán puestos con arte, ropa y artículos para el hogar.

Para Demchak, Valenzuela y el resto del equipo de City League, será otra oportunidad de vivir la misión que comenzó en aquel garaje de Sunset Park: usar el café y a las personas que se reúnen a su alrededor para construir una comunidad duradera.