Las aves de Sunset Park: “la temporada de patos raros” en Bush Terminal

Salvo por unos pocos afortunados, la observación de aves es un pasatiempo, no un trabajo. Por eso, los observadores de aves siempre intentan sacar el máximo provecho a su tiempo libre, leyendo las condiciones de un día y pensando cómo podrían ayudarles a ver aves nuevas o emocionantes. Miran patrones migratorios y movimientos de marea, y analizan cambios de temperatura, precipitación y dirección del viento. Es cosa de nerds, pero funciona.

Para un observador de aves como yo, que vive en Sunset Park, el propio parque es mi “patch”, el lugar al que voy casi a diario durante buena parte del año. Pero el vecindario tiene un punto aún mejor para observar aves, que en invierno puede ser una mina de oro: Bush Terminal Park. Especialmente en los meses invernales, cuando un parque normalmente frondoso como Sunset Park se queda de pronto sin hojas y se vuelve mucho más silencioso, Bush de verdad es el lugar al que hay que ir.

Una de las fortalezas de Bush Terminal Park es que, a pesar de su tamaño modesto, ofrece una buena mezcla de hábitats: un poco de arboleda, algo de matorral, un pantano salado y algunas áreas de pasto. Sin embargo, su gran atractivo para las aves en invierno es que tiene agua, además de zonas resguardadas junto a esos cuerpos de agua donde pueden reunirse sin molestias. Entre diciembre y marzo, esa combinación produce una gloriosa variedad de patos, además de gansos, gaviotas, cormoranes y un puñado de otras aves acuáticas.

Ahora mismo estamos en plena “temporada de patos raros”, ese periodo del calendario pajarero en el que los patos de aspecto curioso abundan en la Ciudad de Nueva York. En los últimos años, yo he visto en Bush nada menos que 24 especies distintas de pato. Durante todo el año se ven patos “de superficie” como los mallards y el pato negro americano, que prefieren aguas poco profundas y se alimentan simplemente metiendo la cabeza bajo el agua. Sin embargo, la mayoría de las especies de pato que llegan a Bush en invierno son patos buceadores, como los buffleheads, los mergansers de pecho rojo y los scaup menor o mayor, que necesitan aguas más profundas y se sumergen por completo para buscar comida. Intentar contar con precisión una gran bandada de patos buceadores siempre es muy difícil, porque una parte significativa de ellos está bajo el agua en todo momento. Es como ver una versión acuática de Whac-A-Mole, donde una presencia invisible va “golpeando” a los patos para que desaparezcan y luego vuelvan a salir a la superficie sin parar.

Uno de los placeres de ir a Bush Terminal Park es que cualquier día puedes sorprenderte con lo que ves. El pasado enero participé en el conteo de aves acuáticas de la New York State Ornithological Association, registrando números de patos, gansos y más en Bush. Las temperaturas estaban en los veintitantos grados Fahrenheit, pero un viento feroz hacía que se sintiera mucho más frío. Tenía los ojos llorosos, me temblaban tanto las manos que era difícil sostener los binoculares lo suficientemente firmes como para identificar o contar aves con confianza, y tuve que mantener los guantes puestos todo el tiempo para no perder la sensibilidad en los dedos. Pero el frío intenso también obligó a algunas aves a buscar las aguas más templadas y resguardadas del puerto de Nueva York, lo que me permitió ver tres especies de pato que nunca había visto en Bush: cerceta de alas verdes, pato rabudo y negrón surfista. La moraleja es que, si un observador de aves es lo bastante imprudente como para salir con un clima así, lo más probable es que reciba una recompensa.