The Healing Center ayuda a las familias a sanar y a que los jóvenes reconozcan el abuso

Cuando Jiovana tenía 12 años, su madre conoció The Healing Center, una organización con sede en Brooklyn que trabaja para prevenir la violencia interpersonal, el abuso y la agresión sexual. Su mamá, cuenta Jiovana al Sunset Post, había vivido aislada y maltratada durante más de una década y, embarazada de su tercer hijo, quería alejarse de su pareja. Gracias a una consejera de habla hispana, Jiovana dice que su familia pudo encontrar el apoyo y la seguridad necesarios para rehacer sus vidas.

Pero su madre no fue la única persona que se benefició de los servicios que ofrece The Healing Center.

Poco después de esa primera visita, en 2013, Jiovana comenzó a asistir a las reuniones semanales de Daughters of the Lotus, un grupo de larga trayectoria de The Healing Center para adolescentes y jóvenes de identidad femenina y de género no conforme cuyas vidas se han visto afectadas por la violencia doméstica o los conflictos interpersonales. “Me abrió los ojos aprender sobre la dinámica de las relaciones sanas y las que no lo son”, dice Jiovana. “Aprendí sobre el poder y el control. Aprendí sobre conductas abusivas comunes y aprendí a ver patrones y reconocer señales que indican cuando algo en una relación no está bien”.

Esta conciencia le ha permitido a Jiovana no solo ser una observadora aguda de la dinámica de sus propias relaciones, sino también una defensora compasiva, consciente y contraria a la violencia para sus amistades, su familia y sus vecinos. “Nadie te dice que va a ser abusivo cuando lo conoces por primera vez”, dice. “No sé si hay una forma de evitar por completo encontrarse con personas abusivas, pero sí sé que reconocer las señales y saber dónde encontrar recursos útiles puede darles a las personas maltratadas la fuerza y el valor para dar un paso al frente y buscar ayuda”.

Y eso ocurre.

Cada año, aproximadamente 1,400 personas reciben ayuda del Center. Ahora con sede en Bay Ridge, The Healing Center abrió en Sunset Park en 2000 y al principio estaba dirigido a la diversa población latine.

“Nuestra fundadora, Antonia Clemente, vio que había una enorme falta de servicios para las mujeres hispanohablantes del vecindario”, dijo Stephanie Rovine, directora de programas y desarrollo del Center, al Post. “Las personas hispanohablantes no tenían adónde ir para buscar ayuda”.

En los 26 años transcurridos desde entonces, el Center ha ampliado su alcance para ofrecer servicios a un pequeño número de víctimas masculinas, así como a personas fuera de la comunidad latine. Además, aunque el Center no alberga a quienes huyen de la violencia, su trabajo se centra en crear conciencia sobre las conductas abusivas, educar a la comunidad sobre la seguridad, dar seguimiento a la legislación federal, local y estatal en coalición con otras personas defensoras contra la violencia, y brindar servicios directos a personas que han sido víctimas o testigos de violencia o de abuso económico, emocional, sexual o de otro tipo.

Se ofrecen sesiones individuales y grupales, todas gratuitas para quienes participan, gracias al financiamiento del Departamento de Justicia de Estados Unidos, la Oficina de Justicia Penal de la Alcaldía de la Ciudad de Nueva York, la Iglesia Evangélica Luterana en Estados Unidos, Chase Bank, TD Bank, el Concejo Municipal de la Ciudad de Nueva York, la Fundación de Mujeres de Nueva York, Allstate y la Hispanic Federation, entre otros.

Además, el Center es el principal patrocinador de una caminata anual de concientización sobre la violencia entre adolescentes, que este año está programada para el sábado 25 de abril. En su edición número 14, la caminata comenzará con una concentración a las 10 a.m. en Cadman Plaza y luego cruzará el Puente de Brooklyn rumbo al Ayuntamiento. Su propósito es destacar la alta tasa de violencia en el noviazgo entre personas de 18 años o menores. Según Rovine, el 19 por ciento de los adolescentes actualmente experimenta violencia sexual o física en sus relaciones, alrededor de la mitad sufre acoso o alguna otra forma de hostigamiento, y hasta el 65 por ciento enfrenta abuso psicológico de parte de una pareja o compañero de escuela que vigila constantemente su actividad en internet, los hostiga con críticas e insultos frecuentes, o intenta controlar adónde van y con quién se relacionan.

Luego está el abuso digital. Noeline Maldonado, directora ejecutiva del Center, subraya la creciente amenaza que esto representa para la juventud al llegar a la adultez. “Ha habido casos en los que se alteró la imagen de una persona para mostrarla en una situación sexualmente comprometida”, explica. “Otras veces, hay personas que apuntan a jóvenes y los convencen de enviar fotos desnudos, que luego circulan sin su consentimiento. Todo está cambiando rápidamente, y The Healing Center está tratando de ser un espacio seguro al que la juventud pueda venir, hablar y pensar estrategias”, dice. “Estamos desarrollando materiales para identificar señales de alerta del abuso digital o tecnológico. Esto se suma al trabajo que hacemos para ayudar a identificar otros comportamientos preocupantes, desde el love bombing hasta el aislamiento, las exigencias de información de acceso para cada cuenta y la vigilancia de cada movimiento y conversación en la que participa la víctima”.

Es una misión enorme que va de la conversación a la acción concreta, con personal del Center disponible para acompañar a las víctimas, ya sea de una agresión en línea, de violencia interpersonal o de una agresión sexual, a la corte, al hospital o a una comisaría local. Aun así, aunque el objetivo a corto plazo es ayudar a las víctimas de todas las maneras posibles, la meta a largo plazo es poner fin a todas las formas de violencia y abuso en la sociedad.

“Sabemos que una comprensión intelectual de las relaciones tóxicas no basta para cambiar el comportamiento”, agregó Rovine. “Como defensoras, también tenemos que promover el amor propio, la autoestima, las buenas habilidades de comunicación y enseñar a las personas a regular sus emociones. En este momento, estamos buscando fondos para ampliar nuestro programa para niños, porque los niños pequeños que han presenciado abuso necesitan una vía para expresar sus sentimientos y pensamientos a través del juego y otras terapias. Sabemos que este es un elemento esencial para romper el ciclo”.

La ex participante del Healing Center, Jiovana, coincide y elogia al Center y a los programas que ofrece. “Ir a The Healing Center tuvo un impacto enorme y positivo en mi vida y en la vida de mi familia”, dice. “Terminé la universidad, y mi mamá y mis hermanos están sanos y a salvo. Todos seguimos adelante gracias al apoyo que recibimos”.