Exabogado de Legal Aid Society convierte el acordeón en una herramienta de solidaridad

El acordeonista Paul Stein ha compartido escenario con la Orquesta Kirov de Rusia, ha tocado en una procesión de boda en Park Slope y, desde hace 42 años, participa en las cenas de Acción de Gracias y Navidad organizadas por el Goddard Riverside Community Center. También ha animado incontables cócteles, Bar y Bat Mitzvahs, ferias callejeras y festivales comunitarios. Pero este residente de Sunset Park probablemente es más conocido por su presencia musical, casi omnipresente, en protestas por la paz y la justicia social.

Stein tuvo un inicio eufónico a los siete años, cuando empezó a estudiar la flauta dulce, un instrumento de viento pequeño y de plástico. Un año después, pasó al acordeón, un instrumento popularizado a principios de la década de 1950 por estrellas de la televisión como Lawrence Welk y Myron Floren. Stein recuerda sentarse en el suelo de la sala para ver The Lawrence Welk Show, un programa de variedades semanal, y quedar cautivado por lo que veía y escuchaba. Sus clases en el Harbor Conservatory of Music, en Hewlett, Nueva York, comenzaron en 1956, cuando tenía ocho años.

“Harbor Conservatory era una pequeña escuela de música del vecindario, en unos cuartos encima de una tienda, pero los maestros eran todos músicos profesionales”, recuerda Stein. Rápidamente quedó enganchado, aprendiendo las canciones más populares de la época y la música en yidis y hebreo que escuchaba en la sinagoga. Luego, en 1961, después de cinco años tocando instrumentos alquilados, sus padres le compraron su primer acordeón. Tenía 13 años.

Aunque Stein eventualmente se convirtió en abogado de interés público, su giro hacia el activismo político comenzó cuando estaba en la universidad y asistía con frecuencia a protestas tanto contra la guerra de Vietnam como contra el sistema discriminatorio del apartheid en Sudáfrica. Aun así, dice que al principio mantuvo separadas su vida musical y su vida activista. “Aunque las guitarras siempre estaban presentes en las manifestaciones y mítines de los años 60 y 70, de algún modo no se me ocurrió llevar mi acordeón”, dice.

Eso cambió en 1982. Para entonces, Stein trabajaba en Legal Aid Society como abogado del Juvenile Rights Division, pero poco después de asumir el puesto, la Association of Legal Aid Attorneys, el sindicato del personal, votó irse a huelga. “No iba a cruzar una línea de piquete y, aunque todavía estaba a prueba como recién contratado, no iba a romper la huelga, así que me uní al paro”, le dijo Stein al Sunset Post. “Terminé llevando mi acordeón a la línea de piquete. La huelga ocurrió durante las fiestas de invierno, así que toqué villancicos y canciones sindicales, y terminé teniendo el mejor ‘trabajo’ de todos los huelguistas.”

Desde entonces, Stein ha llevado su acordeón a incontables protestas, acciones laborales y eventos políticos, incluyendo el campamento de Occupy Wall Street de 2011 en el Zuccotti Park de Manhattan. Allí conoció a integrantes de una banda de ocho personas llamada Filthy Rotten System. Desde hace 14 años, toca con ellos. También ha tocado en manifestaciones por los derechos LGBTQIA+ y de las mujeres, y en apoyo a inmigrantes, al pueblo de Gaza, a la vivienda, a la atención médica y a la justicia económica, a la salud y seguridad en el trabajo, a la paz mundial y a la equidad racial.

Actualmente, Stein lleva su música a una vigilia semanal en el Metropolitan Detention Center, donde se encuentra recluida la gente arrestada por ICE. También toca en una vigilia de los sábados organizada por Sunset Park Neighbors for Justice and Peace, que exige un alto el fuego permanente en Gaza y la reducción de las operaciones de ICE en y alrededor de Sunset Park.

“La música une a la gente”, dice Stein. “Levanta el ánimo de quienes protestan y hace que se sientan más fuertes. Incluso impacta a personas que no participan en las protestas. La música llama su atención y puede facilitar que escuchen lo que dicen los manifestantes.”

Stein se retiró del trabajo legal hace 16 años, en 2010, y no ha mirado atrás. “Siempre fue mi intención tocar música después de dejar de trabajar como abogado”, dice. “El ejercicio del derecho es adversarial. La música es colaborativa, así que es un buen cambio de ritmo.”

También le ha beneficiado a nivel personal. “He conocido a gente maravillosa gracias a la música”, dice Stein. “El acordeón aparece en más culturas del mundo que la guitarra, y es popular en China, Japón, Europa del Este, Italia, Centro y Sudamérica, y entre el pueblo inuit. Aprender canciones de estas culturas ha sido increíblemente enriquecedor.”

Además, Stein dice que su repertorio está en constante cambio y que continuamente lleva canciones recién aprendidas de klezmer, folclor internacional y canciones de protesta a eventos y acciones. “Tengo el mejor ‘trabajo’ del mundo”, dice. “Llevo música que levanta el ánimo a las comunidades y hago que la gente se sienta mejor sobre lo que está haciendo.”

Stein agradece a su pareja de más de 25 años, Elena Schwolsky, por su apoyo e inspiración.